今人读明史，常困惑于这样的记载：“清河既失，全辽震动。”第一句容易明白，说的是清河城失陷了，也就是被女真兵攻破了;第二句就不太明白，一个小小的清河城丢失了，怎么就让全辽震动了呢?明清之际的交战中，明朝在辽东先后丢失了抚顺、开原、沈阳、铁岭等重镇，没有哪一个说是让全辽震动，怎么单单一个清河城的丢失而让全辽震动呢?
剑拔弩张清河大战一触即发
1618年夏季，一支数万人的军队借着夜幕的掩护，从赫图阿拉出发，向清河城掩袭而来。本就战云密布的辽东，骤然紧张起来。
1618年，是中国历史上一个具有非常意义的年份。这一年，努尔哈赤撕下了对明王朝恭顺的伪装，颁布“七大恨”，正式打出了与明王朝对决的大旗。
是年4月，努尔哈赤率大军攻破抚顺城，抚顺城守将李永芳投降。抚顺城数十万人马、粮草积蓄、各种武器被掳掠一空。抚顺城被夷为平地。未几，努尔哈赤又派大军攻下东州城和马根丹城，两城同被夷为平地。
明王朝苦心经营100多年的抚顺段辽东边墙毁于一旦。 5月间，努尔哈赤率军迎战前来讨伐的辽东总兵张承胤所率大军，击杀总兵张承胤和其手下两员大将，消灭一万多明军。
正面对决，努尔哈赤频频得手，多年来对明王朝的畏惧心理一扫而空。回到赫图阿拉，当大臣们和将士们沉浸在胜利的喜悦中时，努尔哈赤心中又在盘算着下一个目标。念头一起，一个名字就浮上心头：清河城。
拿下抚顺，后金打开了通向沈阳的通道，但后金仍不能深入辽东腹地，仍不能大踏步地向沈阳前行，这一切的原因都是因清河城的存在。
清河城是后金通向辽阳的通道，宛如明王朝与后金之间的一道门闩，战略地位十分重要，明军几次剿杀建州女真，都是通过此前往的。明王朝的有识之士比如说熊庭弼等人看到清河城战略地位的重要，不断地提升清河城的军事级别。清河城刚建时，其建制单位是一个堡城，驻军也就100多人。之后，驻军的级别不断提升，其长官由提调而守备，由守备而游击，由游击而参将。最后驻军达到5500人，所管辖的据点有东州堡、马根单堡、散羊峪堡、一堵墙堡、碱厂堡、孤山堡，66个墩台，近200里的边墙和鸦鹘关隘，达到了“卫城”的军事级别。150多年的苦心经营，清河城形成前有鸦鹘关的屏障、后有辽阳的支援、左有瑷阳的策应、就近有碱厂堡掩护的一个完整的防御体系，成为明王朝国防思想和实践的一个典型。
在努尔哈赤盯准清河城时，明王朝的辽东经略也正盯着清河城。并猜测清河城一定是努尔哈赤的下一个目标，立即派了援辽游击将军张旆率领五千兵马前来支援清河城。清河城的守军达到了一万多人，再加上城里的百姓，守城人数还要更多。负责守卫清河城的参将邹储贤花了4个多月的时间积极备战，整修城墙，配置火器。大小枪炮达到了1200多支。
双方剑拔弩张，大战一触即发。
战前斗智努尔哈赤谋定而动
为攻取清河城，努尔哈赤颇费了一番心思。
针对清河城城墙坚固、易守难攻的特点，努尔哈赤在战术上做了准备。一改后金兵丁以先攻上城头为首功的奖励办法，改为以拆毁城墙记首功的办法。激励部下大练拆挖城墙的战术。准备了劝降和强攻两手。为了迷惑驻守清河城的明军，努尔哈赤在出征清河前，用声东击西之计，摆出要出击叶赫的架势，宣称，路过清河城，顺便割点草禾回去。
努尔哈赤带领众贝勒、大臣及部队两万多人衔枚疾进，快到鸦鹘关时，又命两名大将分别领军插到辽阳和瑷阳之间，截断辽阳和瑷阳明军对清河城的增援。
明军坚守清河城有很清楚的上、中、下三策。上策是派得力大将坚守鸦鹘关，迟滞后金军对清河城的攻击，为各路援军的到来争取时间，并可造成反包围之势，消灭来犯的后金军队;中策是在清河城的四周山上派出伏兵，或邀击敌人，或作疑兵之用，与清河城互为犄角，也可为各路援军的到来赢得时间;下策是孤守清河城，死待援军。这是清河建城150多年来形成的战略共识。
