简单说，楚国是芈姓熊氏。
楚之先祖出自帝颛顼高阳氏。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。颛顼帝后第五代吴回，是帝高辛氏的火正(火官)，主管天火与地火，能光融天下，帝喾命曰祝融(祝，大也;融，明也)。其部落分布在商都朝歌的南方(今河南新郑一带)。吴回之子陆终，生有六子，幼子曰季连，芈姓，是楚之先祖。季连之后曰鬻熊，是周文王的老师，其曾孙熊绎，当成王时，封为楚子(意为楚地的子爵)。
芈是楚王族的通姓，凡是楚王族的后裔(例如屈原、白公胜、子兰等等)皆以芈为姓;熊是楚王的氏，只有在其当了楚王以后，才能以熊为氏。当然，楚王在以熊为氏的同时，还在以芈为姓。
春秋的男子一般称氏不称姓，这是对他的尊重，因为姓是母系社会的遗产，而氏是男权社会的产物，以楚国为例，所有王族都姓芈，但历代楚国王族因为后裔封地不同而形成荆楚十八姓，其中最强大的就是熊氏和屈、景、昭三氏(楚国专门设置了三闾大夫这个官职来管理屈、景、昭三氏事务)。再以韩国、赵国为例，国君都是姬姓(西周王室后裔所封诸侯)，但我们都称其国君为韩XX、赵XX，这就是他们的氏。
只有 妫、姒( 夏姓)、子( 商姓) 、姬(周姓)、风(仓颉姓) 、赢(秦姓)、己(颛顼姓)、任、姞、芊、曹、祁、妘、姜(神农姓)、董、偃、归、曼、芈(楚姓)、隗(北狄姓)、漆(瞒)、允等22个 ，表示部族血统。
氏则是区分族内血统，通常只有贵族有氏。
