公元1521年，一个天大的馅饼落在了一个年仅十五岁的皇姓小孩身上，他的堂兄正德皇帝朱厚照折腾了十六年，死后却连子嗣都未曾留下。经过众朝臣的商议，自己连做梦都不会想到皇位会落在自己身上，带着欣喜与不安聪慧而又刚愎的朱厚熜从遥远的湖北淳安来到北京登基即位，这就是明世宗，史称嘉靖皇帝。
嘉靖朝有四十五年，将近半个世纪里是由一个皇帝统治的。对于这段历史，有的人认为是“嘉靖中兴”，有的人认为是“明之亡始亡于嘉靖”。
但是无论哪个观点的持有者，都承认一点，嘉靖皇帝是明朝历史上最聪明的皇帝之一，他对权术的把控可以称得上是炉火纯青。
明世宗朱厚熜(1507-1567)，钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝，是明朝第十一位皇帝，明世宗以藩王之身入继大统，他是中国历史上最独特的皇帝，在位45年，是明朝在位时间第二长(仅次于明神宗，1573-1620在位)，而执掌权力时间最长的皇帝。明世宗从14岁即位到59岁去世，45年从来没有一天是与人分享权力的，严嵩严世藩曾经风光一时，可最终他们还只不过是明世宗的一颗棋子罢了。
明世宗上位之后，任用杨廷和、夏言、王阳明、蒋冕、贾咏等诤臣，革除弊政，任用张璁、方献夫等改革家，贤臣以处理外戚的问题，诏：“自今外戚封爵者，但终其身，毋得请袭。”自此，外戚永绝世封，明朝的外戚问题得以彻底解决，其实明朝也是中国历史上少数没有外戚问题的一个王朝。明世宗十分勤政，常常批阅奏章至深夜，他着力打击权贵，改革科举，整顿军纪，诛杀钱宁、江彬这两个大奸臣，明朝从明武宗一朝的刘瑾时代逐渐走了出来，人们后来还推崇这一段时期为“嘉靖中兴”。
