飞机的发明者是莱特兄弟，1899年，莱特兄弟开始试用风筝和滑翔机，他们把第一台足尺寸的滑翔机带到北卡罗来纳州的猫头鹰村进行测试，结果并不令人满意。紧接着，他们分别在1901年和1902年制造和测试了第二架和第三架足尺寸滑翔机，其中凝聚着他们某些最重要的革新，他们使用这架滑翔机做了多次飞行试验，并成为世界上最佳的、最有经验的滑翔飞行员。
莱特兄弟在机翼设计方面也做出了重要贡献，他们认识到以往发表的数据不可靠，因此自行制造风洞，并对两百多个形状不同的翼面进行了测试，根据实验绘出了空气压和机翼形状之间关系的图表，并根据这一资料设计飞机机翼。
1903年12月7日，莱特兄弟在北卡罗来纳州的猫头鹰村附近的歼魔山上，首次成功试飞，当天兄弟俩共做了两次飞行，第一次是由奥维尔·莱特做出的，飞行12秒，120英尺；第二次是由威尔伯·莱特做出的，飞行51秒，852英尺，这架飞机造价不到一千美元，命名为飞行者Ⅰ号（今天人们通称为猫头鹰号），机翼长约40英尺，重约750磅，引擎的功率为12马力，重仅有170英磅。
莱特兄弟和一些申请对手之间为专利权打了许多官司，1914年法院把专利权判决给了两兄弟，但这时威尔伯·莱特得了伤寒，于1912年病逝，终年45岁，而奥威尔·莱特在1915年将股票出售给了飞机公司，他于1948年去世，兄弟俩都未结婚。
两兄弟都具有力学天赋，都对载人飞行感兴趣，1892年他们开设了一家出售、修理、制造目行车的联营公司，为他们极感兴趣的航空学研究提供了经费，他们认真攻读其他航空学家的著作，并于1899年开始亲自着手对飞行问题的研究，经过四年多的努力，他们于1903年获得了成功。莱特兄弟的成就不仅仅是飞机的发明，而是飞行技术的重要突破，他们对飞机的发展做出了划时代的贡献，为航空事业的发展做出了重要贡献。
