释迦牟尼佛诞辰日在每年的农历四月初八。释迦牟尼，生于公元前623年，公元前543年涅槃。成道后被尊称为释迦牟尼，意为“释迦族的圣人”。历史上确实有如来佛祖此人，他是古印度加比罗卫国的王子。后外出修行，终成正果，创立了佛教。后离家修行，于农历十二月初八成佛。
释迦牟尼出家前
佛祖的贵族生活是优裕舒适的。《中阿含经》卷二十九记载他的回忆说，他拥有适合不同季节的居住的三座宫殿（三时殿），有冬天御寒的，处长天避署的，雨季防潮的；衣着华贵，饮食丰盛；歌舞于庭，极尽享受之乐。他的父亲净饭王也对他寄予厚望，希望他能继承王位，成为统一天下的“转轮王”。但是，佛祖却在29岁（另一说19岁）时出家修行。究其原因，有社会的，也有个人的。佛祖所处的时代正是古印度各国之间互相讨伐、并吞，阶级和民族矛盾十分尖锐之际，他所属的释迦族，受到邻国强权的威胁，朝不保夕。他已预感到难免覆灭的结局，因而认为世间“无常”。另外，他又目睹人自有生以后，接踵而来的老、病、死情景，联想到自己也摆脱不了同样的命运，从而产生了人生难脱苦难的烦恼，而当时婆罗门教的思想和行事，又不能使他在精神上获得解脱之道，终于舍弃王位，出家修行。
释迦牟尼出家后
出家后，他先到跋伽山人的苦行林，那里有很多修行者，他们以种种苦行折磨肉体，以求得精神的解脱。佛祖不满意这种做法，滞留一宿便离去。他的父亲得到他出家的消息，甚为悲伤，经派人劝说无效，便在亲族中选派了阿若憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男的利等五人伴随他。
觉悟成佛
佛祖南渡恒河，到摩揭陀的首都王舍城，国王频婆沙罗会见了他。尔后，他寻访隐栖于王舍城附近山林的数论派信奉者阿罗逻·迦罗摩和郁罗迦·罗摩子，修习禅定。然而他们的教义，在佛祖看来，仍然不是真正的人生解脱之道。于是他又来到伽山若行林，在尼连禅河边静坐思维，实行苦行。经过6年，仍没有获得所期望的结果。他决定抛弃绝食和苦行，来到菩提伽耶一棵毕钵罗树下，经跏趺坐，静思冥索，最后终于觉悟成佛，时年35岁。
