天元术的主要贡献者是金代数学家李冶、元代数学家朱世杰和元代教育家赡思。李冶著作的《测圆海镜》、《益古演段》和朱世杰的《算学启蒙下卷》、《四元玉鉴》都系统介绍了用天元术建立二次方程。此外，赡思的《河防通议》中也有天元术在水利工程方面的应用。
天元术是利用未知数列方程的一般方法，与现代代数学中列方程的方法基本一致，在古代数学中，列方程和解方程是相互联系的两个重要问题。宋代以前，数学家要列出一个方程，如唐代王孝通运用几何方法列三次方程，往往需要高超的数学技巧、复杂的推导和大量的文字说明，这是一件相当困难的工作。
随着宋代创立的增乘开方法的发展，解方程有了完善的方法，这就直接促进了对于列方程方法的研究，于是，又出现了中国数学的又一项杰出创造——天元术。
1248年，金代数学家李冶在其著作《测圆海镜》、《益古演段》，以及元代数学家朱世杰的《算学启蒙下卷》《四元玉鉴》，都系统地介绍了用天元术建立二次方程。
除李冶、朱世杰外，赡思《河防通议》中也有天元术在水利工程方面的应用。
