马革裹尸一般用来形容战死沙场的勇士，马革裹尸的典故是因为战场条件恶劣，根本不可能还有棺材，死了后就用马的皮革裹着尸体回来。马革裹尸的典故也十分感人，讲述的是东汉时期，名将马援年纪大了还主动申请上战场，最终马革裹尸还的故事。
马革裹尸的典故主角是东汉初的名将马援，英勇善战为东汉王朝的创建立下汗马功劳。后来，他又率兵平定了边境的动乱，威震南方。公元41年被刘秀封为伏波将军。过了三年，马援从西南方打了胜仗回到京城洛阳，亲友们都高兴地向他表示祝贺和慰问。
其中有个名叫孟翼的，平时以有计谋出名，也向马援说了几句恭维话。不料马革裹尸的典故主角马援听了，皱着眉头对他说：“我盼望先生能说些指教我的话。为什么先生也随波逐流，一味地对我说夸奖的话呢?”孟翼听了很尴尬，一时不知如何应对才好。
马援见他不说话，继续说道：“武帝时的伏波将军路博德，开拓了七个郡那么多的土地，而他得到的封地只有数百户。我的功劳比路将军小得多了，却也被封为伏波将军，封地多达三千户。赏过于功，我怎么能长久保持下去呢?先生为什么不在这方面指教指教我呢?”为马革裹尸的典故做好了铺垫。
