十二生肖也称十二属相，用以纪年、纪月、纪日或纪时辰时，则称十二兽历。为了便于记录和推算时间，中国将十二种常见的与十二地支相对应，即常说的子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌、亥猪。
生肖是人类共有的传统文化之一，除了中国有十二生肖之外，其他国家也有生肖文化。其中、朝鲜、韩国、柬埔寨的生肖与中国相同，只不过柬埔寨的十二生肖顺序是从牛开始的，而泰国的十二生肖顺序是从蛇开始的。越南的十二生肖与中国基本相同，只是将“兔”换成了“”。
至于中国的“兔”到了越南变成“猫”的原因，有人认为当时中国的十二生肖传入越南时，“卯兔”的“卯”与汉语“猫”的读音相似，结果“卯年”误读成“猫年”。也有人认为当时的越南没有“兔”这种动物，因此用“猫”来代替。的十二生肖，也与中国生肖差不多，只是将“虎”换成“狮”，将“鸡”换成了“金翅”。墨西哥的十二生肖是虎、兔、龙、猴、狗、猪和其他6种墨西哥特有的动物。伊拉克十二生肖是猫、狗、蛇、蜣螂、驴、狮、羊、牛、鹰、猴、鳄、红鹤。埃及的十二生肖是牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。希腊的十二生肖，与埃及基本相同，只是将“猫”换成了“鼠”。
从地域上看，古埃及、古巴比伦、古印度及古代中国四大文明古国均有十二生肖，其流传的区域虽然很广，但主要集中于亚洲。因此可以推断，这一文化起源于亚洲的某一民族，后来逐步流传至世界各地。然而，至于最初究竟为哪个民族所创，至今仍是不解之谜。
