“座右铭”指为人处世所遵守的基本原则和方法。它可以是一两句言简意赅的话，也可以是一句诗、格言或谚语。座右铭的作用是激励和约束自己。这个词语最早见于《文选·崔瑗〈座右铭〉》吕延济题注：“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”东汉的崔瑗喜欢意气用事。他的兄长崔璋被别人杀了，崔瑗替哥哥报仇后，四处逃命，等到朝廷特赦的时候才得以重回家乡。为此，他作了一篇铭文，告诫自己行事不可鲁莽。由于放在座位的右边，所以就叫“座右铭”。
关于铭有两种含义：一是在器物、碑碣上面记述事实、称颂功德的文字。如中国古代的“金铭”、“墓志铭”等。二是自警的文字，如“座右铭”。但最初的“铭”却是一种盛的器皿。相传春秋时期，齐人为纪念齐桓公修了一座庙宇。里面摆放着一种装酒的器皿，叫欹器。一次，孔子和他的学生前往拜庙，说：“欹器空着的时候就倾斜着；把酒或倒进去一半，就直立起来；欹器装满，还是会倾斜。所以过去齐桓公总是把欹器放在他座位右边，用来告诫自己不可骄傲自满。” 从孔子的话里，我们可以看出最初的“座右铭”是一种“物铭”，与欹器有关。现在的“座右铭”通常指我们最信奉的格言或警句，很多是名人名言。我们每个人都应该有自己的座右铭，以之鞭策自己不断去取得新的进步。
