宋代有四大书院的说法，一直流传至今，这四大书院是指河南商丘应天书院，湖南长沙岳麓书院，江西九江白鹿洞书院，河南登封嵩阳书院，这四大书院并称为宋朝四大书院。
嵩阳书院因坐落于嵩山之阳得名，如今被列为文化保护单位。曾有名儒司马光、范仲淹、程颐、程颢等相继在此讲学，名声更是大振，随后更是新增了许多的书斋，楼阁。书院的建筑都是根据当地的地域特色而修建的，古朴雅致，现存有100多间房，而且书院内有两颗2000年以上的古柏树。书院是门户开放式的，不受地域限制，学生都是自学为主，书院内的师生关系融洽，所以这个书院的老师不是用知识教导学生，而是用高尚品德气节感染学生。
白鹿洞书院在历史上是很有名的学院，朱熹曾在此主持教务和讲学，以后，陆象山、王阳明等人都曾在此讲学。书院里的建筑，石木，屋顶等都是颇具清雅淡泊之气。“莫问无空庵外事，此心聊与此山同”白鹿洞书院正是以这样的独立精神和超逸情怀，塑造着书院的不朽。
宋太祖时期，潭州太守朱洞采用别人的建议开始筹资修建，后宋真宗赐书“岳麓书院”四字门额，朱熹、张栻二人主持讲学时书院学生最多，康熙以“学达性天”赐给书院，乾隆亦赐书“道南正脉”匾额，书院前厅左右两壁石刻“忠孝廉节”四个大字，为朱熹所写。书院景色秀美，独特的风景亭台楼阁，衬托的书院古朴典雅。
应天书院史载“州郡置学始于此”，庆历三年应天府书院改升为“南京国子监”，成为中国古代书院中唯一一个升级为国子监的书院，成为北宋最高学府之一。书院一直都是人才辈出，随着晏殊、范仲淹等人的加入，在当时的影响力就更大了。书院现存许多著名的楼阁，并且还有孔子和弟子的牌位。
