公元前651年，晋献公去世，他与骊姬所生的两个儿子先后为大臣里克所杀。
排除了骊姬隐患之后，晋国大臣们又开始争议该立哪位公子为国君。以里克、丕郑为首的大臣力主立公子重耳为君，并派人到狄国处联系重耳，希望他赶快回国。然而，以吕甥和卻称为首的大臣，却倾向于公子夷吾，也派人到梁国找到夷吾，让他尽快赢得秦穆公支持，以便在君位争夺战中占据领先。
这场君位争夺战，原本以为会极为激烈，但结果却是一边倒：由于狐偃的极力反对，重耳主动放弃了回国的绝佳机会——这相当于把晋国国君之位拱手让给了夷吾。
公元前651年冬，秦国联合齐国、周王室将夷吾送回了晋国，正式继位为君，是为晋惠公。
没当上国君之前，夷吾的最高目标就是国君之位。所以，当时为了拉拢各方势力为己所用，夷吾慷慨地到处承诺贿赂：对秦国，夷吾承诺奉上黄河以西的五座城邑；对想立重耳为君的里克与丕郑，承诺赏赐大量土地作为他们的采邑。
然而，如今坐上了君位，晋惠公才发觉当初的信口承诺，影响实在太恶劣了：刚当上国君就把国土割让给外国，国人势必反对者众；赏赐里克与丕郑二人，其他人却毫无赏赐，又失去了众多支持他当国君的大臣之心。
所以，晋惠公一方面派出丕郑到秦国，请求暂缓割让城池；另一方面，借追究杀死前太子奚齐之事，逼死了里克。
丕郑在秦国听说了此事，干脆就投靠了秦国，希望借助秦国力量推翻晋惠公统治，再立重耳为君。精明的冀芮却看出其中破绽，不但杀死丕郑，还将晋国国内的重耳党徒屠杀得干干净净！
虽然晋惠公一系列举动都是背信弃义，但内部政敌都已被他清除干净；外部秦国虽然强大，可晋国实力也丝毫不逊于秦。因此，他事实上已稳稳地坐上了国君之位。有了父亲打下的大好河山，再加上吕甥、郤称、冀芮等一班能干忠臣辅佐，可谓是手握一副极好的牌，就等着他去大展宏图了。
怎么看，晋惠公都不会是人生输家。
然而，事情似乎有些不妙。
公元前649年，晋惠公前往成周洛邑朝觐，周襄王专门派人赐予他命圭。王室赐予晋国命圭，也是希望提携晋国，好多一个与“霸道”齐桓公对抗的筹码。可是，晋惠公在接受命圭时，却显得懒洋洋，毫无一点精气神。王室使者回去后，对周襄王抱怨：“晋侯后代恐怕不能享受爵位了吧？天子赐予命圭，还那么懒洋洋，这是自暴自弃，哪里还会有继承人？”
因为晋惠公对王室不够尊重，王室使者一时不忿说了句气话，并当不得真。周王室气话说完还没多久，自己就遇上了麻烦事，不得不求助于晋惠公了。
周襄王虽然倚靠霸主齐桓公扶持坐上了王位，但是亲弟弟姬带却始终是个威胁。葵丘之会后，周王室阻止晋惠公参会、拆齐国台，让齐桓公心里也有些不爽，对周襄王的支持力度自然也有所保留了。
姬带看了出来，便趁机作乱。
公元前649年夏，姬带偷偷将扬（河南偃师附近）、拒、泉（洛阳市北）、皋、伊、洛（伊水和洛水之戎）之戎联合起来，合力进攻洛邑。戎人焚烧了洛邑东门，杀入了王都！
措手不及的周襄王没有办法，只得向秦人和晋人发出了求救信号。还好，秦国和晋国距离王都比较近，救兵很快就到了，解了周王室的燃眉之急。这年秋，晋惠公还主动出面来撮和周王室与戎人。但也许是晋惠公刚当国君，资历尚缺，这次调解并没能成功。公元前648年冬，江湖霸主齐国也出面了：让管仲来调解戎人与周王室关系，让隰朋来调解戎人与晋国的关系，终于把姬带一手操纵的灾难给平息下来了。
纵观晋惠公上台初的两三年，虽然晋国内部有些小波折，但无大碍。在外部，周王室为与齐国对抗，也在有意识地提携晋国。无论是国内还是国外，上天一直都在持续发好牌给晋惠公，好得都让人嫉妒了……。
可惜，晋惠公手握好牌，却不知珍惜。
他回国之前，与同父异母的姐姐秦穆姬在秦国见了一面。秦穆姬对于亲哥哥申生的夭亡难以忘怀，因而特地托请晋惠公照看申生妻子贾姬。晋惠公回国后，果然去探视了贾姬。但是，一见贾姬十分漂亮，淫心顿起，强行霸占了她。
晋惠公“烝”于贾姬之事一出，晋国上下就突然流传起一个灵异故事：说大夫狐突前往祭祀太子申生，居然梦到申生说要惩罚晋国、把晋国送给秦国！
如此荒诞不经的谣言，当然不足为信。
但是，老天似乎转了性，开始给晋惠公制造麻烦了。公元前647年冬，《左传》记：“晋荐饥”。“荐”，再也。这两年来，晋国庄稼一直都没收成，闹起了饥荒。
晋国周边，家里能有些余粮的诸侯国也就只有秦国了。所以，晋惠公没办法，只能厚着脸皮向秦穆公请求买粮食，以解民众之危。
秦国君臣对是否卖粮食给晋国也存在争议，但秦穆公最终还是决定卖给晋国：秦国运粮的船队从秦都雍城到晋都绛城连绵不断，时人称之为“泛舟之役”。算上这次，秦穆公已经是两次帮了晋惠公大忙了。
不巧的是，公元前646年冬，秦国也发生了饥荒，秦穆公也向晋国请求买粮食。
晋惠公得知此事，马上命令晋国在黄河以西的城邑准备向秦国运粮。关键时刻，他的亲舅舅虢射却前来阻止：“当初都不给秦国这些河西城邑了，却要卖给他们这些城邑的粮食，这不会减轻秦人怨恨，反倒是增强了秦人实力，还不如不给。”晋惠公一听，觉得有道理，马上就反悔，不再卖粮食给秦国。
晋惠公继位以来，先是不给秦国承诺的河西之城，又杀死了众多拥护他回国为君的大臣，回国后还欺辱太子申生的遗孀，现在又公然以怨报德、不卖秦国粮食，背信弃义之举太多，终于迎来了他人生中最致命的“黑天鹅”危机——韩原之战。
公元前645年，被激怒的秦穆公率领秦国大军，讨伐晋国。三败晋军之后，秦穆公与晋惠公所率领的晋军主力终于在韩原（山西万荣与河津之间）遭遇了。
直到此时，晋惠公手中的牌依然不差：晋国良将众多，晋军整体实力也不逊于秦。秦穆公虽然三战得胜，但秦军毕竟是在晋国领土上作战，天时、地利都处于绝对下风。因此，只要晋惠公不出差错，绝对会稳占上风。
可是，晋惠公却把一手好牌彻底给打烂了。
由于晋惠公背信弃义而不知反悔，不但使得晋国君臣离心，更是让晋军内部产生了畏战情绪：大臣庆郑三番五次劝谏晋惠公，却得不到他的重视；大臣韩简见秦军士气高昂，甚至说出了“能作秦军俘虏就算是幸运”的丧气话！
大敌当前，晋军内部却如此三心二意，又怎么能战胜秦军呢？
9月，秦晋韩原决战正式开打。战争中，晋惠公的战马陷入泥沼，动弹不得。刚好庆郑从一旁经过，晋惠公急忙呼救。但庆郑对晋惠公偏听偏信亲信之举已极度厌恶，拒绝出手援助，转身离开去呼喊韩简来救他。韩简原本正在追逐秦穆公，听说晋惠公被困，只能返回去解救晋惠公。可惜，已经晚了，晋惠公已被秦军俘虏了。
晋国“带头大哥”戏剧性地成为秦国俘虏，韩原之战也就这么窝囊地结束了。
坦率地说，如果晋军内部能团结一致，韩原之战的胜负天平也许将倒向晋国。可就因为庆郑在关键时刻的捣乱，让战局发生了不可思议的逆转。
庆郑的捣乱，看似偶然因素，但是发生在晋惠公身上却是必然：他屡次背信弃义，让晋国内部离心离德；维亲信之言是听，让其他大臣更是愤愤不平。所以，虽然韩原之战晋国占据了天时和地利优势，但在内部“人和”上却逊于秦国太多，最终落败，也是必然。
说到底，正是由于晋惠公在管理上的低能，把一手好牌给彻底打烂了。
晋惠公将好牌打烂，致使晋国在韩原之战损失惨遭，晋国实力也大大受损。
就在最为绝望之时，老天又给晋国送来了一张王牌——这就是吕甥。
虽然韩原之败是晋惠公咎由自取，但是晋国人心却并未涣散。对于韩原之战，晋国更多是不服：这不是晋国战将不行，也不是晋国士卒羸弱，实在是晋惠公这位“带头大哥”实在太差了！
吕甥深知晋国的人心，在晋惠公使者郤乞回国之时，教导卻乞，让他以晋惠公名义传话：“召集国内群臣，以国君名义赏赐他们，并告知：‘寡人即便回国，也已给社稷蒙羞，请各位通过占卜来决定如何辅佐太子姬圉吧！’”这番话一出，晋国群臣以为晋惠公主动承担了韩原之战失利的责任，却大方地赏赐众人以赎罪，很多人都被感动得哭出声来。
见人心可用，吕甥趁势提出在晋国“作爰田”、“作州兵”的重大制度变革。
“作爰田”，就是将晋国原本的公田都分给大臣，事实上就是废除了长久以来的“藉田制”，推行土地私有化，提高土地经营效率，增强晋国经济实力。“作州兵”，就是废除《周礼》“遂人”不服兵役的陈规陋习，实行“乡人”与“遂人”同等的服兵役义务，扩充晋国军队的兵源。
吕甥的这两项改革举措，虽然只有短短六个字，却是晋国得以长期强大的制度性根因。相比较于几乎同一时期的齐国管仲改革，吕甥“作爰田”、“作州兵”改革更为彻底，也更为见效。重耳回国后，四年就能把晋国军队扩张至三军，六年就能将军队扩充至六军，全都是拜吕甥改革所赐！
吕甥改革是极为成功，可遗憾的是，再度手握王牌的晋惠公却仍然不知怎么出牌。刚一回国，就杀死庆郑泄私恨，让晋国人再度对他失望。此后，晋惠公基本都无所作为了。
作为“带头大哥”，最重要的不是学会做事，而是要学会怎么用人。
恰恰晋惠公最缺乏的，就是如何用人。晋国大臣中，他所亲信的冀芮、吕甥、郤称等人固然不是一无是处，但他却维亲信之言是用，排斥其他大臣的忠勇之言，甚至不惜多次背信弃义、杀戮忠良，终于让他失去了晋国人心。人心一失，晋惠公手里牌再好，都无法在牌局中取胜了。
所以说，晋惠公十四年执政生涯，就是将一手好牌持续打烂的生涯。甚至连他执政期间成功的改革，最后都让兄弟重耳摘了桃子，他自己却没享受到一点好处，岂不可悲？
