对于缺少与朋友、家人间亲密关系的人群——如老年人——而言，拥有一只宠物非常重要。图源：ROBERT CLARK, NAT GEO IMAGE COLLECTION
撰文：DARYL AUSTIN
狗狗一直被称为人类最好的朋友。这一评价往往基于狗的习性：它忠诚，友爱，渴望取悦主人。来自密歇根州大急流城的莎伦·瑞德（Sharon Reid）和其他宠物饲主一样，称她第一次体会到如此的忠诚。“我丈夫过世以后，我的狗是我生活中最可靠的角色，它帮助我度过了悲剧后那困难的几个月。”
在宠物带来的健康功效中，最广为人知且接受度最高的是宠物能让人更好地应对压力，更有效地增进同理心与同情心；此外，它们的陪伴“能保护人们免受孤独感的侵蚀。”动物生态学教授、印第安纳州普渡大学人与动物纽带中心主任阿兰·贝克（Alan Beck）说。
这些益处在美国心理学会（American Psychiatric Association，APA）近年一项调查中有所体现。该调查显示，86%的宠物饲主感到，宠物主要对他们的精神健康产生积极影响；90%的饲主把宠物们当作家庭一员。
但具体到宠物对饲主精神健康及幸福程度的影响大小，学者之间争论不定。大部分学术观点认同某些益处已确定无疑，其他益处则不像人们以为的那样具有坚实的科学证据。
饲养宠物让你的心脏与精神更加健康
可以确信的好处是：宠物-饲主之间的互动能提高个人生活品质。美国心脏协会（American Heart Association）认为，研究显示，与狗狗玩耍可改善心情，给宠物读书则能帮助儿童解决学习与发育问题，宠物可以降低饲主体内与压力有关的压力激素（皮质醇），还可以增加体力活动。
实际上，瑞德说，带着她的澳大利亚牧羊犬出门散步有时是她唯一投入运动的时间。美国疾病控制与预防中心（U.S. Centers for Disease Control and Prevention）提到，宠物激励下的健身活动能“降低血压、胆固醇水平和甘油三酯水平。”
频繁与另一个生命体发生联系所产生的的精神健康功效也是人们广泛认同的养宠益处。
“拥有一位从不对你指手画脚的密友，很能缓冲身体及心理两个层面受到的压力冲击。”精神病学教授、弗吉尼亚联邦大学人与动物互动中心主任南希·吉（Nancy Gee）说。
动物还能提高饲主的学术表现。“两项独立研究显示（一项针对的是6-8岁的儿童，另一项针对的是大学生），与狗狗互动提高了人的执行功能，而执行功能涉及使我们能够制定计划并坚持完成任务的一系列进程。”吉说。
研究显示，与狗狗玩耍能改善心情，帮助儿童应对学习与发育问题，提高个人体育活动水平。图源：JUSTIN JIN, NAT GEO IMAGE COLLECTION
对有病史人群及年长人群帮助更大
调查发现，饲养宠物帮助了广泛的群体，其中也包括伴随特定精神健康疾病的人群。
美国心理学会在咨询心理学会分区的人与动物互动板块发表了一项研究，发现治疗犬在减少由儿童注意力缺陷及多动障碍（ADHD）引起的注意力不集中和社交功能缺陷等症状方面作用很大。另一项研究显示了饲养宠物对焦虑症状的缓解机制，同时还有别的研究展示了拥有宠物将怎样改善自闭症儿童的社交行为。
一项2022年的研究显示，创伤应激综合征（PTSD）患者也可以从饲养宠物中获得鼓舞。“我们的研究发现，养一只PTSD服务犬不仅能缓解退伍老兵的PTSD症状，还可以减少愤怒情绪与社交孤立状态、提高压力抗性。”亚利桑那大学兽医学院（College of Veterinary Medicine at The University of Arizona）人与动物互动专业助理教授凯丽·罗德里格斯（Kerri Rodriguez）说。
同样值得一提的是，一些老年人也能从宠物饲养中受益。“拥有宠物带来的慰藉对于那些缺少与朋友及家人间亲密关系的人群——比如更年长的人群——来说，格外重要。”罗德里格斯说。她提到，老年人带狗狗出去散步或到公园转一转的时候，就可能与他人建立联系。“这类小型社交互动对他们非常重要，因为他们经历着社交孤立；同时宠物在家中也提供了不可或缺的陪伴。”
过度夸大的功效
除了这些已经确认的好处，有时候人们会夸大饲养宠物的收益。
“作证饲养宠物所具有的健康功效的科学依据总体而言比公众一般认为的更加复杂。”塔夫斯大学卡明斯兽医学院（Cummings School of Veterinary Medicine at Tufts University）人与动物互动专业助理教授梅根·穆勒（Megan Mueller）说。
举例而言，西卡罗来纳大学（Western Carolina University）心理学荣誉退休教授哈尔·贺佐格（Hal Herzog）说，疫情期间，有宠物的人的生活并不像部分观念以为的那样远远好过没养宠物的人，并且，也没有任何研究显示“宠物饲主作为一个群体，比非宠物饲养者群体更快乐。”
恐怕最常被夸大的是饲养宠物对重度抑郁人群的影响。贺佐格审查了30篇经过同行评审的论文，这些论文测量了宠物饲养与抑郁之间联系。贺佐格说，他发现其中18篇表明宠物饲主与非饲主的抑郁症发病率“没有差异”。“拥有宠物并不是抑郁症状的显著可靠预测项。”穆勒也认同道。
匹配的宠物，合适的饲主
不过，学者们都赞同一点：让想拥有宠物的人找到良好匹配的宠物是事情的关键。穆勒解释说，宠物带来的健康效益更可能是由饲主与动物之间的互动方式决定的。“就像对一个人而言，生命中拥有一位伴侣恐怕并不如拥有良好的伴侣关系那样更能带来积极的影响。”她说。
这也就是说，要选择合适的宠物——不仅个性上合适，而且在品种上也要特别注意。虽然饲养猫狗的益处是目前研究最多的，但也有一些研究关注其他宠物在人宠互动中带来的健康效益。相关宠物品种包括鱼，荷兰猪，马，甚至宠物昆虫。
对于宠物选择，穆勒建议考虑如下因素：个人偏爱的活动类型，家中有谁会受到宠物影响，饲养成本和负担能力，个人的长短期目标，愿意用于照顾宠物的时间等等。
“要是你喜欢在林间徒步，可能你会和高能量狗（比如边牧，拳师犬，还有杰克罗素梗犬）成为一对好伙伴，”她说，“而要是你更喜欢在沙发上与宠物一起消遣时间，那你可能更适合低能量的狗狗，一只猫，或者荷兰猪一类个头更小的宠物。”
不论你选择哪种宠物，重要的是记住大部分饲主从人宠关系中所得到的都是付出与投入的结果。
“为了充分收获饲养宠物的好处，”吉说，“你将需要和宠物共度时光，一起积极投入你俩都爱的活动。”
（译者：绿酒）
