螺祖龟是一种小型爬行动物,体长20cm,肋骨明显变大变平。与其他龟类化石不同,螺祖龟的化石没有外壳,因此它很可能是蜥蜴、爬行动物和海龟之间的一种过渡形式。骨架类似于一些蜥蜴,比如正南龙。它们都有巨大的T形肋骨,细长的椎骨和相当圆的体形,两个物种都是陆生动物,擅长挖掘。科学家们现在认为肋骨增大是两种生活方式的结果,这使挖掘活动具有更高的稳定性。早在1892年,人们就推测正南龙是海龟的祖先。这是目前共识的一部分,即正南龙已经具备了龟的典型呼吸机制,这是更硬的胸部导致的适应之一。此外螺祖龟的头骨显示了其他底辟爬行动物的一些典型特征,这表明龟确实更接近现代蜥蜴和蛇。长期以来,已知最古老的海龟化石是Santanachelys gaffneyi,这种化石是1988年在巴西东部发现并描述的,可以追溯到白垩纪早期。这是一只小海龟,大约20厘米长,只有部分形成的鳍状肢,但它已经适应了海洋环境中的生活。这只早期海龟的头骨上有一个很大的空间,这是海龟的典型特征。这些地方有盐腺,这使得海龟能够在高盐度的海水中生存。它的外壳已经显示出典型的肋骨间不完全骨化,这在现代龟中也可以看到。海龟的壳比陆栖海龟高大的圆顶和结实的壳要平得多,也不那么坚硬。这种早期的海龟后来进化成了四个海龟谱系,其中只有两个存活至今:卷叶龟科和皮肤癣菌科。在已经灭绝的大角龟科和原龟科中,有一些海龟曾经是海洋中最大的,包括著名的古海龟(Archelon ischyrios)。古龟太大了,全长4.6米,头长达1米,长着巨大的钩状喙。和现代海龟一样,古代海龟没有牙齿,只有巨大而有力的下颚。但6500万年前的小行星撞击地球,极大地改变了全球气候,不仅杀死了恐龙,也让古龟消失了。