长颈鹿的祖先是古长颈鹿，它的外形和现代生活于非洲的霍加狓类似，而霍加狓也是现代长颈鹿的唯一一种存活至今的同科近亲。这种古长颈鹿又被称之为古麟，它的脖子并不像现代长颈鹿那么长，和马类似，肩高只有2米左右。
古长颈鹿作为长颈鹿的祖先，除了在非洲的东北部发现了部分化石外，在亚洲的中南部也发现了化石，比如在中国山西省境内就出土了一块完整度较高的古长颈鹿化石，被取名为山西兽，经过研究发现它生活于2300万年前的中新世时期，属于植食性动物的一种。
长颈鹿的祖先-古长颈鹿的体型并不像现代长颈鹿那样硕大，不过和鲸的祖先不同的是，它并不是完全没有后代特征，它的最大体长只有2.7米，看起来更像是鹿，最有特点的是它的头上长有四个角，而这也使得人们认为它和麒麟非常相似，因此将其称之为古麟，不过它的脖子并不长，不到身高的三分之一，有点像现代的鹿，耳朵生长在颅后两侧，身上长有非常密集的原型斑纹，尾巴细长。
根据目前长颈鹿科仅剩的两大物种-长颈鹿和霍加狓可以看出，古长颈鹿并非一直都是长脖子，它在中新世时期没有受到食物缺乏困扰的时候，脖子还是正常的大小，就像现代非洲的霍加狓一样，而霍加狓生活到现代，也成为了长颈鹿唯一的亲人。所以古长颈鹿的演化很可能分为两种，一支是霍加狓这种独行侠，在森林中穿梭，也没有天敌，除了偶尔会被猎豹捕食之外，它们几乎都是吃果实或者草为生，所以没有形成长脖子的外形。
而另一批长颈鹿则可能是因为和同体型的植食性生物生活在一起，或者因为环境发生了剧变，所以使得它的食物越来越少，从而只有高一些的长颈鹿能够吃到叶子，基因也就逐渐流传下来，最终形成了今天的长脖子特征。
