古埃及、希腊和罗马等地的风俗，死者也需要灯光来驱走黑暗，照亮去冥间道路。因此，在这些坟墓封闭之前，习惯放上一盏灯。希望这盏灯能够永远不会熄灭，永远照亮死者面前的道路。千百年后，当这些坟墓因为种种原因被打开时，发现里面的灯还在燃烧着。
我国最早关于长明灯的记载应该是始于秦始皇陵墓，在挖掘秦始皇陵墓期间，人们看到在陵墓中摆放着很多长明灯。
不仅如此，公元527年，叙利亚境内的东罗马士兵曾发现关隘的壁龛有一盏灯。而此灯据当时的铭文记载是于公元27年被点亮的，至被发现已经持续燃烧了500年。
公元1400年，人们发现古罗马国王之子派勒斯的坟墓里也点燃着这样一盏灯，这盏灯已持续燃烧了2000多年！……这些，足以证明长明灯确实存在的
一部分人认为，世界各国有关长明灯的记录足以让人肯定，确实存在这样一种不熄的灯，或者长久燃烧的灯，只是技术失传，我们现在的人理解不了。中世纪时期的大部分有识之士认为，确实存在这种不熄的灯，幷且认为这种灯具有某种魔力。
另一部分人则认为，虽然有那么多有关长明灯的记录，但现实中幷没有一盏长明灯摆在众目睽睽之下，而且这种灯的能源问题严重违背能量守恒定律，因此这种不熄的灯应该不存在。还有许多人认为，这也许是古人在书中开的一种聪明的玩笑。
按照常理，古墓终年不见天日，本应伸手不见五指，但在一些古墓拱顶挂着“长明灯”，阴光很是逼人，令人毛骨悚然。
如此神奇之灯，为何长明千年不灭?为何无氧依然燃烧?能量从何而来?
若是油灯，千年不灭，燃料如何供给?显然不是人力所为;若是电灯，灯碗液体可能是用来导电之汞，问题是电能如何产生?
有人猜想长明灯是双层结构，里面的一个容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油。这是个伟大的发明，因为油灯消耗的油主要不是点燃了，而是受热挥发，醋泡过的灯芯能保持低温，油坛外面的水也可以有效阻止油温上升，但是长明终究是理想中的愿望。
有一种说法是“长明灯”燃料是用鲸鱼脂肪做的燃油，据说非常耐烧，有专家经过科学计算，一立方米鲸鱼燃油作燃料的话，可以连续烧5000天左右，差不多14年左右时间，即使很多立方米鲸鱼燃油做后备燃料，但是和上千年也是相差甚远。
还一种较为科学的解释是，长明灯其实并没有长明，只是人们的错觉。因为长明灯灯芯上有着白磷等碰到氧气自燃的化学物质，而古墓里缺氧的，当有人打开坟墓的时候，大量新鲜的氧气涌入密封的坟墓，白磷等易燃物质就会迅速自燃。而在昏暗古墓里小心翼翼行走的人们误认为是灯千百年来一直是点亮的。
