自燃的形式多种多样，有些人只是受到轻微的灼伤，另一些则化为灰烬，更令人不可思议的是，受害人所睡的床、所坐的椅子，甚至所穿的衣服，有时候竟然没有烧毁。更有甚者，有些人虽然全身烧焦，但一只脚、一条腿或一些指头却依然完好无损。在法国巴黎，一个嗜好烈酒的妇人在一天晚上睡觉时自燃而死，整个身体只有她的头部和手指头遗留下来，其余部分均烧成灰烬。
西方社会最早的人体自燃现象，出现在1673年的意大利，有一名叫柏里西安的男子躺在草垫上差不多全都化成灰烬了，仅剩下头骨与几根指骨，但令人吃惊的就是草垫除了他躺的地方被烧以外，其他地方全都保持着原状。
1959年一个秋天的夜里，伦敦市区的一个狂欢的小舞厅里忽然响起一声惊叫，人们看到一名20岁的年轻人，慌张地看着面前的一支正熊熊燃烧着的巨大火柱。与这位年轻人伴舞的女友忽然发生了自燃。有人飞速地找来了灭火装置，可是在这使人望而生畏的蓝色火炬面前，救火装置一点作用都不起，只得眼巴巴地望着她变成了骨灰。人体自燃
1958年，夏威夷的一位77岁的老人躺在摇椅上面消遣的时候，忽然身冒蓝火，房东太太发现以后，立刻报了警。当救援人员赶到的时候，摇椅上面只剩下一堆灰烬了。尸体也会自燃。1973年12月7日，美国威斯康星州的一位50岁的妇女，煤气中毒死后的第三天，亲友们为她举行葬礼。突然，棺内起火，尸体顷刻化为灰烬。当时百余人目睹。
在以前发生过的人体自燃事件中，男女受害人的数目比例大致相同，年龄从婴儿到114岁的老人都有，其中很多是瘦弱的。他们有的人是在火源附近自燃，有的人却是在驾车或是毫无火源的地方行走时莫名其妙地着火自燃的。
但是，时至今日，现代科学界和医学界都否定人体自燃的说法。有人虽然曾经提出一些理论，但是一直没有合理的生理学论据足以说明人体如何自燃甚至于化为灰烬，因为如果要把人体的骨髓和组织全部烧毁，只有在温度超过华氏1648.9度的高压火葬场才有此可能。那么，至于烧焦了的尸体上尚存有未损坏的衣物或者是一些皮肉完整的残肤就更令人觉得有些神秘莫测了。自燃是由于可燃混合气体（或蒸气）自身热量或与无火花、无火焰的热表面接触，使温度升高，以及化学反应速度急剧增长而引起的着火现象。在燃烧理论中自燃分为热自燃和链自燃两种。热自燃理论认为可燃混合气体化学反应的热量牛成速率超过系统的散热速率，从而有过剩的热量加热可燃混合气体，使化学反应随着温度升高而迅速加快，进而使混合气体的温度迅速升高，直至引起混合气体燃烧。链自燃理论认为使化学反应自行加速不一定是依靠热量的积累，而是通过链锁反应，迅速增加活化中心来促使反应不断加速，直至着火燃烧。自燃是一种复杂的化学和物理现象。对可燃混合气体，在发生自燃时总是需达到一定的温度。
前不久美国希科雅县发生了一起自燃事件，吴-洛克哈特警官负责调查65岁死者丹尼-范赞特的死因，目前，他并未完全确定这是一起自燃事件，但不排除人体自燃的可能性。
当消防人员赶到时范赞特的尸体已严重烧伤，但是周围的家俱并未着火，也没有任何他杀的迹象。尽管自燃现象具有传奇色彩，并且非常罕见，但一些研究人员仍认为是可能发生的。2011年，爱尔兰一位验尸官认定76岁的迈克尔-法赫蒂是自燃死亡。
对于所有的自燃事件都至少存在两个重要因素——火源和燃料。一些自燃事件中，遇害者是吸烟者，或者距离蜡烛或者壁炉非常近。《真实生活X档案》一书作者乔-尼克尔调查分析了多起人体自燃案例，他指出，人体自燃的燃料可能来自于遇害者身体，脂肪能够燃烧，人体脂肪组织就直接位于皮肤之下，衣服或者头发可作为烛芯。
酗酒是导致人体自燃的另一个重要因素，因为酒精可使遇害者晕倒或者沉睡，同时，酒精也是一种燃料。据称，范赞特平时就喜欢饮酒和吸烟，并且住宅里卫生保健条件较差，在他死亡时室内没有自来水。调查人员强调，范赞特的气管有烧伤痕迹，可能死亡时吸入大量浓烟和一氧化碳气体，高浓度一氧化碳也可导致死亡。
