一部《神探狄仁杰》电视剧，不仅让狄仁杰火了，也让李元芳这个名字被大众所熟知。不过电视剧中的李元芳是虚构的，狄仁杰身边没有一个叫李元芳的人，但历史上真的有李元芳，他是明朝的一位普通而正直的官员，最后是自然老死的，享年64岁。
历史上真的有李元芳，不过此李元芳并不是电视剧中那个武艺非凡，跟着狄仁杰破案的李元芳，而是明朝一位普通而正直的官员。李元芳字子实，号虚庵，秦安县人，曾在嘉靖初年任顺天府宛平县知县，后因为太正直而被诬陷，毅然称病辞官，回归故里教书育人。
1、年少成名
李元芳出生于1489年夏天，是甘肃秦安县人，他从小聪明伶俐，年龄稍长就跟从叔父李岚、李峣、李 岱、李崇刻苦学习经史古义，闻名故里。明正德二年（1507年）中举人，约30岁时（嘉靖初年）任顺天府宛平县知县。
2、速平三案
宛平靠近京城，一直是高官、外戚、宦官们肆意侵占百姓农田、欺压良民的地方。李元芳上任后，就遇到了三个棘手的案子，如果是别人那肯定没办法，会妥协，但李元芳迅速平了三案，具体如下：
案件一：村民状告建昌侯张延龄无故侵占民地
解决：张延龄是国舅爷，他姐姐是皇后，官员们一向不敢惹他，但李元芳当庭判定建昌侯所占民田悉数奉还村民。
案件二：有人举报惠安伯张伟私藏罪犯
解决：李元芳毫不妥协，勒令他限期交出罪犯，并让他作好“自省书”。
案件三：东厂恶意诬陷张仲金等7人，全部定为死罪
解决：东厂是皇帝的心腹，关进去的人很难活着出来。李元芳在朝臣的帮助下，找到东厂负责的太监，当面据理力争，连续几次后，终于免去了张仲金等人的死罪。
3、官场沉浮
除了速平三案外，李元芳还请求废除让宛平民众深受其苦的七件事，本来没报希望，没想到世宗皇帝竟准了他折子上所奏的七事，还有人推荐他担任台谏，负责专职为皇帝提意见。可李元芳在朝中没有后台，也从不结交权贵，宦官们又在暗中多方阻挠，李元芳最后只得出任登州府（今山东蓬莱）同知。
几年后转任山西潞安府（今山西长治）同知，任职其间，由于政绩显著，山西巡抚和按察使一起呈文，请擢升李元芳任潞安府知府。但在宛平县得罪的惠安伯等人可不同于，他们联合宦官，诬告李元芳拉拢关系，巴结上司，虽然最后吏部查无实据，不了了之，但李元芳受不了这种打击，称病辞官，回归故里秦安，闭门不出，颐养天年。
在李元芳的余生里，他一边梳理自己的人生，一边教书育人。嘉靖三十二年（公元1553年）十二月二十一日，李元芳与世长辞，只留下一篇《安命赋》和一世清白名声，享年64岁，因为不是意外死亡，而且活的也够长寿，所以历史上的李元芳是自然老死或病死的。
