要说清楚这件事情，须先说清楚诸葛亮的出仕时间，也就是说，诸葛亮是什么时候加入刘备集团的?建兴五年(公元227)，诸葛亮准备北伐魏国，出发前，他给后主刘禅上奏说：“……先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，……后值倾覆，受任于败军之际，奉命于危难之中，尔来二十有一年矣。”这道上疏被后世称之为《出师表》。按照这个时间前推，诸葛亮加入刘备集团应该是在建安十二年(公元207)。裴松之注《三国志》也说：刘备以建安十三年败，遣诸葛亮出使东吴，诸葛亮以建兴五年上表北伐，自倾覆至此整整二十年。然则刘备与诸葛亮相遇，在败军之前一年时也。也就是说，博望坡之战，是诸葛亮和刘备相见五年前的事情，与诸葛亮没有丝毫的关系。
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这次战役，是刘备依附于刘表，按照刘表的命令进攻许都后发生的。总起来说，这次战役的规模不大，就是一次简单的撤退追击之战。在撤退中打一次伏击，这种计策并非是高深莫测，这对于久经战阵的刘备来说也不是什么做不到的事情，李典能够看出来，也说明了这一点。实际上，撤退中伏击战的成功，多数时候都是来自于追击者的轻敌，像长勺之战中曹刿那样，看清楚敌人是有序撤退还是败退，追击者一般都不会“中了埋伏”。一般人为什么会认为是诸葛亮指挥的这次战役呢?这当然是《三国演义》的作用。作者为了突出诸葛亮才能，在他提出了“天下三分”的战略规划之后，还要在具体事件上有所表现，博望坡之战，正好可以给诸葛亮一个“惊艳亮相”的机会。
《三国演义》这样写合理吗?应该说从文学的角度是合理的。《三国志》在写博望坡之前，有一个背景介绍：“曹操攻破袁绍以后，从南面攻打刘备。刘备派糜竺、孙乾和刘表互通消息，刘表亲自到郊外迎接刘备，以上宾的礼节对待他们，给刘备增加了兵力，让他住在新野。荆州的英雄豪杰归附刘备的日益增多，刘表怀疑刘备别有用心，暗中防备着他。”接下来就说到了博望坡之战。既然“荆州的英雄豪杰”有那么多人“归附刘备”，一个后来成为集团顶梁柱的诸葛亮为什么不可以在这时归附刘备?至于时间问题，为了整个人物塑造的需要，提前出仕几年也就可以忽略不计了。这样不会“委屈”了刘备吗?还是从文学的角度来说，不会的。因为刘备是集团领袖，是未来的皇帝，他的作用是能用人、用对人，至于一次不大战役的平常计策，让给诸葛亮又有何妨?何况诸葛亮的主意，是需要刘备点头同意的。
