公元396年9月庚申日，司马曜在宫内清暑殿中与宠爱的张贵人一起饮酒，还要张贵人陪他对饮。张贵人不胜酒力，极力辞谢，司马曜面露愠色，开玩笑地说：“你今天如敢违抗君命，拒不陪饮，我可要定你的罪!”张贵人一时火起，起身顶撞说：“妾偏偏不饮，看陛下定我什么罪!”司马曜醉眼曚昽，起身冷笑一声说：“你当年是因为美貌才被封为贵人，如今你年近30，美色大不如前，白占着一个贵人的名位，明天我就废了你，另选新人。”说到这里，又大口呕吐，喷得张贵人满头满身都是。随后，左右慌忙的张贵人将司马曜扶入卧室，让他上床睡去。
司马曜本来说的只是开玩笑的一通酒话，但对张贵人来说却无异于晴天霹雳。想到自己容貌将衰，司马曜已经厌弃，一时又气又恨，顿时起了杀心。她洗脸换衣后，招来心腹宫女，偷偷溜进卧室，见司马曜熟睡，就用被子蒙住他的脸，在搬来重物压在他身上。司马曜挣扎一番，终于被活活闷死了。贵为天下至尊，也称得上年轻有为，却因一句戏言而遭杀身之祸，死时年仅35岁，司马曜的悲剧不由人不唏嘘叹息!
