1971年，修地下战备医院挖出了一个震惊中外的马王堆汉墓。墓中除帛画、素纱衤单衣等珍品外，还有一具历经两千多年、竟保存得栩栩如生的古尸。
在湖南省长沙市东郊五里牌外，有一个方圆半里的大土堆。土堆中央醒目地残留着两座东西对峙、高约五丈的封土。
相传为五代时楚王马殷家的墓地，故名马王堆。1971年冬天，湖南军区所属的一个医院为修建地下战备医院在这里施工。
在挖掘的过程中出现了塌方，当挖掘者用铁棍四处探测时，地下冒出了气体，使火苗变成了蓝色。在场的人当即认定，下面有宝贝。
很快，湖南省博物馆决定配合该工程进行发掘，自此拉开了马王堆的发掘序幕。在马王堆三个墓坑的数以千计的出土文物中，色彩绚丽、线条流畅、构图严密对称的T型彩绘帛画和包罗万象的竹简和帛书都相当着名。而长达160厘米、仅重48克的素纱衤单衣更堪称绝世珍品。
当然，最受世人瞩目的还是那具千年不坏的古尸。这具女尸出土时全身润泽，皮肤覆盖完成，毛发尚在，指、趾纹路清晰，皮下脂肪丰富。
注射防腐剂后软组织尚有弹性，且四肢关节略可转动。其胃部还残留着138粒半的甜瓜籽。这是一具不同于木乃伊、干尸和鞣尸的湿尸，保存完好得近乎新鲜尸体，这在世界古尸记录中都是极为罕见的。
无怪乎到了1972年5月，古尸在湖南省博物馆公开展览时，每天参观的人数竟多达1万多，最多时达14000人，连博物馆的玻璃大门都被挤破了。
