从天安门进入故宫，最先映入眼帘的就是午门。午门是紫禁城的正门，非常雄伟，它由墩台和城楼两部分构成，平面呈凹字形，形成“阙”和“观”的规制。墩台用城砖砌筑，以石灰、糯米等做胶结材料，中间砌出五个券洞，其中城台正面三个门洞，左右各有一掖门，这种样式称为“明三暗五”。文武百官出入左(东)门，宗室王公出入右(西门)，两边的掖门只在朝会时打开，文武官员分别从东西鱼贯而入。中间的门洞当然是皇帝专用的御门，中间铺有青白石，门洞所对的道路从永定门一直通达钟楼、鼓楼，恰好是紫禁城的中轴线。除了皇帝，还有两种人在特定的时候也可以通过。一是皇帝大婚时，正宫皇后的喜轿可从中门入宫;二是太和殿殿试结果公布出来(称为传胪)后，殿试的前三名(状元、榜眼、探花)可从中门出宫。
城楼上的正殿，面阔九间(长六十点零五米)、进深五间(宽二十五米)，这是宫殿建筑的最高形制。古代以阳数为尊，九是阳数之最，五为阳数之中，两数并用，代表“九五之尊”，只有皇帝才可使用。午门从地面到正楼顶的兽吻，通高三十七点九五米，两翼的南北两端各建有四角攒尖的方亭，正殿与四座方亭宛如五峰杰出，错落有致，所以又称“五凤楼”。
午门前是一片宽阔的广场，所谓“午门斩首”指的就是这里。然而“午门斩首”只不过是讹传而已，无论明朝还是清朝，都没有这样的做法。
因为这里是国家举行重要典礼的场所，如此一个神圣之地，怎么可能作为杀人场所。实际上，明代是在西市执行斩首死刑的，清朝则是在菜市口(这个地方影视中也经常描写到)，只有廷杖之刑才在午门外执行。况且，自先秦起，中国古代执行死刑就有较严格的规定，除了“立斩”的犯人外，并不是随心所欲推出去就斩的，一般须到秋季，经过秋审后再交刑部执行。
