自从有了女纤夫做引子，原本于江河湖泊边被男人垄断的船夫中渐渐出现了女性角色，世称“船娘”。从隋末起，个别的船娘成为了一个团体，逐渐形成了职业。
船娘本是撑船方便两岸旅客渡河的，然而有些人挖空心思将妓院从陆地开到了水中。这样既可以保护客人的隐私，又可以营造浪漫情调。
妓院会花大价钱打造接客用的坐船，世称“花船”。这种船一般分为上下两层，上层是住宿或留宿嫖客的地方，下层是接待客人的客厅。达官贵人、巨商富子除了在这里满足自己的生理欲望，也可以秘密进行交易、贿赂之类的社交活动。
这般水上妓院全国遍地都有，而漂泊于西湖之上的妓女们之所以出名，在于唐朝时白居易与元稹为妓女商玲珑的争风吃醋。
白元二人同是贞元十九年的进士，在长安相遇之后互相仰慕对方的才学，经常通宵达旦地畅谈文学与理想。几年后，元稹得罪权贵被贬到通州，随后白居易也被贬斥到江州，二者同病相怜、惺惺相惜，互相写诗视对方为知己。
白居易主政杭州后，空暇之际将官妓商玲珑收为自己的红颜伴侣。同样色心萌动的元稹早就听闻过杭州商玲珑的大名，他趁着探访老友白居易的机会死活要见她。可是元稹的为人白居易实在是太清楚了，那是个对女人始乱终弃的货色。
于是白居易死活不让元稹得逞，但后者并不罢休，为商玲珑一作情诗便是十几首，后来更是创作出传唱一时的名篇《霓裳羽衣曲》。商玲珑终于被元稹所打动，忍不住背着白居易与其偷偷幽会。
