魏晋的时候少数民族内迁，当时有匈奴、羯、氐、羌、鲜卑五个民族居住在中原地区，历史上称为五胡。也就是有名的五胡乱华，也是民族融合时期，西晋经过八王之乱以后国力衰弱，晋惠帝永嘉二年，匈奴贵族刘渊在汾河流域起兵，自称为汉王。刘聪字玄明，是北汉皇帝刘渊的第四个儿子。起初他的母亲张氏怀孕的时候，夜里梦见一轮红日钻进怀里，醒来后她对刘渊说起这件事，刘渊告诫张氏这是吉祥的预兆，不要对外面说出去。张氏足足怀了十五个月的身孕才将刘聪生下来。刘聪出生的那天夜里家里出现了一道白光，待生下来发现刘聪的左耳有一抹二尺余长的白毛。
少年英明神武
刘聪年幼时就聪明好学，令博士朱纪都觉得十分惊奇。刘聪非但通晓经史和百家之学，更熟读《孙吴兵法》，而且善写文章，又习书法，擅长草书和隶书；另外，刘聪亦学习武艺，擅长射箭，能张开三百斤的弓，勇猛矫捷，冠绝一时。可谓文武皆能。刘聪二十岁后到洛阳游历，得到大量名士结交。后担任新兴太守郭颐的主簿。及后迁任右部都尉，因安抚接纳得宜而得到匈奴五部豪族的归心。河间王司马颙表刘聪为赤沙中郎将，但当时刘渊在邺城任官，因害怕驻守邺城的成都王司马颖加害父亲，于是投奔司马颖，任右积弩将军，参前锋战事。
永安元年（304年），司马颖任命刘渊为北单于，刘聪于是被立为右贤王，并与父亲应命回到匈奴五部为司马颖带来匈奴援军。但刘渊回到五部后就称大单于，刘聪亦改拜鹿蠡王。刘渊聚众自立，同年即称汉王，建立汉赵。后来任命刘聪为抚军将军。刘和即位后，受宗正呼延攸、卫尉刘锐及素来厌恶刘聪的侍中刘乘进言唆摆，决意要消除诸王势力，尤其当时拥兵十万的刘聪。刘和不久就采取行动，但因刘聪有备而战，最终刘聪率军从西明门攻进皇宫，并于光极殿西室杀害刘和，又收捕逃到南宫的呼延攸等人，并将他们斩首示众。刘和死后，群臣请刘聪继位，刘聪以其弟北海王刘乂是单皇后之子而让位给他，但刘乂仍坚持由刘聪继位。刘聪最终答应，并说要在刘乂长大后将皇位让给他，登位后即立刘乂为皇太弟，并改元光兴，尊刘渊妻单氏为皇太后，其母张氏为帝太后，领大单于、大司徒，立妻呼延氏为皇后，以子刘粲为抚军大将军，都督中外诸军事。
后期昏庸淫乱
刘聪以前就对单后的美貌情迷心荡，不过碍于刘渊不敢轻举妄动。这时做了皇帝他就没有什么顾及了。单后见刘聪仪容秀伟，早就心生爱慕。二人年貌相当，一个春闺寂寞，一个欲火正炙，于是夜夜蒸淫不息。没几天宫廷里都知道了这件事，一时传为笑谈。单后的儿子刘义正值少年心气，听不得别人的冷讽热嘲，便屡次在入宫看望单后的时候婉转规劝她。单后听了又恨又愧，心里郁闷成疾，得病卧床不起，不到一年就去世了。
单后的死让刘聪悲悼不已，不久听到宫人说单后的病因是由刘义规劝引起，心里十分痛恨刘义。只是想起单后生前的情意，不忍心对刘义下手。自从单后死后，刘聪又选了许多美艳的女子充入后宫，任命司空王育的女儿为左昭仪，尚书令任卓的女儿为右昭仪，大将军王彰的女儿、中书监范隆的女儿、左仆射马景的女儿都封为贵人，右仆射朱纪的女儿为贵妃，都佩着金印紫绶轮流进御。
刘聪听说太保刘殷家里的两个女儿、四个孙女都是天姿国色，于是想不分尊卑长幼一并娶进宫里，纳为嫔妃。弟弟刘义劝说他同姓不能成婚，刘聪转问太宰刘延年与太傅刘景，二人迎合刘聪说：“太保刘殷称自己的祖先是周朝的刘康公，与陛下虽然同姓但祖先不同，当然可以娶来做嫔妃了。”刘聪非常高兴，立刻将刘殷的两个女儿、四个孙女召入宫里，册封二女为左右贵嫔，四孙女为贵人。刘聪每日与六个美女度春宵，哪里还有时间处理政事？他在后宫里深居简出，廷臣的奏章都让中黄门收进来由左右两贵嫔裁决。刘聪给这两位贵嫔一个取名叫刘英，另一个取名叫刘娥，隐寓着尧的两个女儿娥皇女英的意思。在上古时娥皇女英嫁给了舜，这意味着刘聪就是上古时尧舜一样的明君了。麟嘉三年（318年），刘聪患病，以太宰刘景、大司马刘骥、太师刘顗、太傅朱纪和太保呼延晏并录尚书事，又命范隆为守尚书令、仪同三司，靳准为大司空，二人皆决尚书奏事，以作辅政。七月癸亥日（8月31日）逝世，在位九年。谥号昭武皇帝，庙号烈宗少年在英明神武，也免不了生于忧患，死于安乐啊！
