柳生宗矩的父亲是剑圣上泉信纲的弟子，即「新阴流」剑术正统继承人柳生石舟斋宗严( Yagyuu Sekisyusai muneyoshi)。无奈某次战争里，主君战败，剑圣也只得沦落为无所属的失业武士——“浪人”。后来剑术高超的名声传到德川家康耳里，家康亲自写信给石舟斋宗严，并与他交刃比武，领教了名不虚传的武功，于是将他纳为门下家臣。
日后，德川家康所率领的东军与石田三成统率的西军，展开夺取天下的「关原大战」(1600)，石舟斋奉德川家康密令，专门负责搅乱西军后方，立下大功;宗矩在这一场大战中，也为德川家康传递秘密书函，召集各地豪族协助东军，不无汗马功劳。但是此时，在德川家康眼里，柳生一族还算是无名小卒。他所看重的是柳生父子俩超群出众的剑术，所以提拔了柳生宗矩当将军家的兵法师范。
柳生宗矩第二次立功机会是在「大阪夏之阵」(1615)时。补充说明，日本战国时代有三位统一天下的英雄，依前后次序而言，是织田信长、丰臣秀吉、德川家康。第二位的丰臣秀吉过世后留下一嗣子丰臣秀赖(toyotomi hideyori)，与生母淀君(yodogimi)一直住在大阪城。德川家族实力渐渐强大，全国各地残留的丰臣旧臣也蠢蠢欲动。为了断绝后患，德川家康曾于前一年冬天发动「大阪冬之阵」，虽然取胜，但由于丰臣旧臣实力仍强，无力赶尽杀绝。德川家康在翌年寻找借口再度攻击大阪城，逼使秀赖与淀君走投无路，最后切腹自杀。
「大阪夏之阵」时，柳生宗矩的身份是德川家康三男德川秀忠(第二代将军)的兵法师范，实际作战时，理所当然也成为未来将军的贴身守卫。当时敌方有数十名武将打扮成平民装束，突袭秀忠主将阵营。宗矩抵死守护君主，独力砍死了七名武将。这是他在史实上留下的唯一武功事迹。以后，他就不再污染双手，退居幕后阴柔操纵一切了。他从小亲眼目睹父亲在众豪族之间翻腾折冲，领悟出若是不善于处世，空有一身无敌剑术，也是徒然的。因而便专注于扩展人际关系，并钻研兵法战略。
