元秋生于京剧世家，自幼在父亲熏陶下学习京剧，奠下习武根基。十岁开始便接受师傅于占元训练，是大家耳熟能详的“七小福”成员之一，洪金宝、成龙、元彪、元华等人的师姐。
演艺经历1967年开始踏入电影圈担任替身。
1972年以艺名林秀签约大地影业公司，出演了朱牧导演的动作电影《顶天立地》《女警察》。
1974年在泰国拍摄007系列电影《金枪人》又名《铁金刚大战金枪客》）中饰演Lieutenant Hip的niece "Nara"，不过戏分少，字幕上没提到她的名字。
1978年领衔主演金时显执导的动作电影《五大弟子》。同年搭档朱铁、黄正利主演武侠电影《五爪十八翻》。
1981年参演袁和平执导，关德兴、梁家仁主演的动作片《勇者无惧》。
1982年在徐少强主演的邵氏电影《天蚕变》中饰演雨[2]。
1984年参与万梓良、黄日华主演的金庸武侠剧《新飞狐外传》饰演胡夫人。
1985年出演刘家良执导的电影《霹雳十杰》。同年在《弟子也疯狂》中饰演苗翠花。之后元秋淡出演艺圈，基本上处于隐退状态，成为全职家庭主妇[3]。
1980年代末元秋执导了电影《火爆行动》(又名《玫瑰行动》，英文名《Avenging Trio》，1989年首映)，这是她导演的唯一电影，并且使用了其真名张转男。[4]
2004年元秋在息影18年后，得到周星驰再三邀请而复出，演出电影《功夫》，在片中饰演猪笼城寨的女房东，与元华饰演一对夫妇。凭借该片获得第42届台湾电影金马奖最佳女配角和第28届大众电影百花奖最佳女配角[5]。
2005年出演了王晶执导的三部电影，《雀圣》和《雀圣2》中的十三飞[19]，以及《野蛮秘笈》中的独孤美丽。
2007年在王晶执导的电影《东方海盗传奇》中饰演窦太太[6]。同年还出演了爱情喜剧片《美女食神》。同年参演改编自老舍名著的《四世同堂》的同名电视剧。[20][21]
2008年出演马俪文执导的电影《桃花运》。同年在林子聪执导，陈百祥主演的喜剧电影《大四喜》中饰演疯狂的“赌徒”苏菲[7]。
2009年在张一山主演的电影《寻找成龙》中饰演女道长[8]。
2010年参与刘镇伟执导的喜剧电影《越光宝盒》饰演包租婆[9]。同年出演《功夫咏春》中梁博涛母一角[10]。同年在功夫喜剧《盖世英雄方世玉》中饰演方世玉的母亲苗翠花[11][12]。
2011年出演许鞍华执导，叶德娴、刘德华主演的电影《桃姐》。同年出席第四届国际影视新星国际时尚小姐中国区颁奖礼[13]。
2013年在郭京飞、袁咏仪主演的电视剧《龙门镖局》中饰演芳姑。
2015年出演合家欢式的贺岁喜剧《吉星高照2015》[14]。5月25日参演的时装轻喜剧《潮拜武当》在TVB翡翠台、高清翡翠台同步播出[15]。
2020年4月30日主演的奇幻电影《民间奇异志》上线。[17]5月元秋主演的电影《火云邪神之降龙十八掌》登陆爱奇艺独家首播。[18]
2021年3月24日，参演的抗疫题材电影《总是有爱在隔离》曝光终极预告，并宣布将于4月22日在中国香港上映。[22]4月23日，参演的电影《龙套王之冒牌总裁》在中国大陆上映。[26]7月15日，参演的电影《七小福》在香港举行发布会。[23]8月28日，参演的纪录片《龙虎武师》在中国大陆上映。[24]
2022年1月10日，参演的电视剧《铁拳英雄》在中国大陆首播。[25]同年，参演的电影《惊弓之鸟》在中国大陆上映。[28]
腾讯娱乐：元秋早年以武打演员身份出身，是当时少见的女替身。生活中的元秋常常流露一种自信的微笑，直话直说，很少造作掩饰。她声如洪钟，说到“风光史”，更添几分江湖味。元秋在《功夫》中饰演的那个满头发卷、口咬香烟、身穿丝质睡衣、令人忍俊不禁的“包租婆”给观众留下深刻印象。
搜狐娱乐：元秋刻画的人物，如包租婆、大赤包都因为元秋的独特气质令人记忆犹新。[16]
腾讯网：杨子对“母亲”的演技更是赞赏有加，“虽然戏里戏外的跟元秋姐关系都很轻松，但是她是我非常尊敬的前辈，拍戏非常认真、严谨，是我们年轻演员的榜样。”[27]
