清朝存在了将近三百年的时间，在这么漫长的时期，清朝先后拥有了八旗军、绿营兵、湘军、淮军和北洋新军等军队。清朝前期，八旗军攻城略地、打败天下无敌手。毫无疑问，八旗军在清朝统一战争中扮演了中流砥柱的作用。入关以后，绿营兵也进入了清朝的正规军行列。
1840年，第一次鸦片战争爆发以后，八旗兵和绿营兵的表现实在不敢恭维。1851年，太平天国运动爆发以后，八旗兵和绿营兵在战场上，同样令人大失所望。八旗兵和绿营打不过英国，可以理解，但是他们败给了拿着劣质令兵器的农民军，这不得不让人大跌眼镜。面对内忧外患，八旗和绿营已经独木难支。
咸丰皇帝不得不同意了，让汉族大臣在全国各地班团练的请求。当了十几年京官的曾国藩回到了湖南办团练，湘军逐渐走到了全国的舞台中央。当时班团练的大臣有几十人之多，但是最后只有湘军成了大气候。湘军在近代扮演了十分重要的角色，不但为清朝平定了内乱，还在抵御列强的战役中发挥了重要作用。尤其值得一提的是，左宗棠领导的湘军保住了祖国大西北，挫败了英俄的阴谋，收复新疆。
一，湘军消灭了太平军和捻军
太平天国运动爆发以后，发展极其迅猛，短短两年的时间就占了南京。吓得咸丰皇帝寝食难安，湘军就是在这个大厦将倾的危机时刻，逐渐发展起来，最终成了清王朝的定海神针。以曾国藩、李鸿章、胡林翼、骆秉章和左宗棠等为代表的汉族官僚，带领湘军和太平军死磕了十几年，终于在1864年收复南京。湘军在太平军二破江南大营之后，逐渐取代绿营兵，成了帝国最倚重的军事力量。湘军挽救了摇摇欲坠的清王朝，为清朝续命半个世纪。
除了太平军，活跃在淮河流域的捻军，同样让清朝头疼。天平天国灭亡以后，捻军成了清朝重点消灭的对象。曾经打败北伐太平军，甚至挫败过英法联军的僧王僧格林沁，在同捻军的战斗中，屡屡碰壁。僧格林沁最终在镇压捻军的战斗中，命丧无名小卒。清朝不得已，再次请曾国藩、李鸿章去镇压捻军，最终湘军不负众望，消灭了危害无穷的捻军。
二，剿灭西北叛乱，收复大美新疆
太平军祸乱东南半壁江山，西北的叛乱同样不容小觑。1862年，西北爆发了起义。起义规模十分浩大，今天的大西北都被卷入其中，甘肃、宁夏和青海，甚至蔓延到了新疆。清廷派了湘军悍将多隆阿前去平定叛乱，多隆安智勇双全，镇压叛乱十分得利，但是在1864年的一次战斗中，多隆阿不幸被流弹击中，不久不治身亡。
之后，湘军名将杨载福到了西北，但是军事进展得十分不顺利，杨载福难以胜任。1868年，左宗棠配合李鸿章消灭了捻军之后，率军进入了陕西，很快稳定了局势。左宗棠用了五年的时间，通过军事和招抚的方法，平定了西北的动乱。阿古柏之所以能够占领新疆，就是因为新疆的清军回关内(嘉峪关）镇压叛乱。叛军占据了河西走廊，想要收复新疆，就必须平定西北叛乱。
经过三年的准备，1876年，左宗棠带领湘军踏上收复新疆的征程，刘锦棠、张曜、金顺、徐占彪等将领进入新疆在一线指挥，经过不到两年的战斗，湘军终于收复了除伊犁以外的整个新疆。1881年，曾纪泽同沙俄签订了《伊犁条约》，整个新疆终于回到了祖国怀抱。
三，小结
咸丰、同治年间的清朝到了内忧外患十分严重的地步，太平天国、捻军和西北叛乱，无疑动摇了清朝的国本。沙俄对我国东北和西北虎视眈眈，英国对我国西南垂涎三尺，还在新疆支持阿古柏，充当令人唾弃的搅屎棍。外东北的丢失，多多少少和太平天国有点关系，东北的清军大部分调到了关内镇压太平军，沙俄趁着第二次鸦片战争，抢走了外东北。如果不把外东北丢失的锅让太平天国来背，那么外西北的丢失这锅完全可以让西北叛乱这个内乱来背。
沙俄趁着西北大乱，再次趁火打劫，强迫清政府签订了《勘分西北界约记》，我们丢失了外西北。湘军为清朝平定了这两场十分重大的叛乱，其重要性已经不言而喻。湘军平定大乱，稳定了祖国东南和西北，收复新疆。同样湘军的出色表现，让列强收敛了侵略的野心。湘军为中华民族立下了不可磨灭的功勋，湘军的领袖和征战沙场的将士，理应让炎黄子孙世代铭记。
