“木卡姆”是中亚、南亚、西亚、北非及整个伊斯兰文化圈内拥有的一种乐舞形式。“木卡姆”这个词源于阿拉伯语。在现代维吾尔语中，这个词有广、狭两个含义，广义指一种大型古典歌舞套曲，狭义则指以散板形式维吾尔木卡姆，他被誉为“维吾尔音乐之母”，源于民间，是融合维吾尔民歌、器乐、说唱、歌舞于一体的大型歌舞套曲形式。维吾尔木卡姆与其他国家的木卡姆相比，数量最多，艺术形式完整，为世界所瞩目。椐今新疆和田学者毛拉·伊斯迈托拉·穆吉孜的《乐师传》 (1893)记载，木卡姆形成于15到16世纪。
维吾尔木卡姆按流行地区和风格特色，可分为南疆木卡姆、北疆木卡姆、刀郎木卡姆、哈密木卡姆、吐留番木卡姆等等多种。每一种木卡姆有六至十二套。人们常说的十二木卡姆，是指南疆木卡姆，是由十二部大型古典套曲组成，每一部套曲又包括“穷乃合曼”、“达斯坦”和“麦西热甫”这三个大部分。“穷乃合曼”从散板序唱开始进行，紧接是慢速的太孜，到热烈的赛乃姆和大赛勒克，末尾以轻快的太喀特结束，其中有歌曲和舞曲，各曲间有间奏曲。
“达斯·坦”由三到六首叙事歌组成，曲间有完整的间奏曲，音乐由慢而快，曲调相当流畅。“麦西热甫”由三至六首节拍不同的舞蹈歌曲组成，曲间无间奏曲，情绪热烈而奔放。十二木卡姆共有歌曲、乐曲260首，全部演唱一遍需要二十多个小时。伴奏乐器有萨它尔(主唱者自拉自唱)、弹布林、热瓦甫、都它尔、丈介克、卡龙、小手鼓等等。北疆木卡姆，是19世纪由南疆传入，也有12套。除没有“穷乃合曼”之外，结构与南疆木卡姆相同。
音乐比较明快，主演唱者用弹布林或者萨它尔。而哈密木卡姆流行于东疆的哈密地区。与南、北疆木卡姆相比较，风格结构不尽相同。它由短小的散序起唱，接着演唱系列短小的歌曲和歌舞曲，无间奏曲。它也有十二套，称哈密十二木卡姆。其伴奏乐器有哈密艾介克(似中胡)、刀郎热瓦甫、手鼓等。全部歌曲有262首，从头演唱一遍约需12个小时。木卡姆唱词，一些为古代名人诗作，每行15个音节，基本表现人民热爱生活，批判黑暗，向往幸福;另一类来自民间艺人，每节4句，每句7个音节，内容多反映爱情和生活。
