爱尔兰岛是位于北纬50°30′~55°30′、西经5°30′~10°30′的大西洋上的一座岛屿，全岛南北长475公里，东西宽275公里，面积8.4万平方公里。就是在这么一座并不太大的岛屿上分布着两个国家的领土：一个是爱尔兰共和国，另一个是英国治下的北爱尔兰。
大约在公元前7000年左右一批猎户从大不列颠岛来到爱尔兰岛，成为这里最早的定居者。公元前6世纪凯尔特人陆续从中欧入侵爱尔兰，逐渐形成统一的文字和语言，建立起至少五个小王国，他们成为现代爱尔兰人的祖先，但未能形成统一的国家。432年圣帕特里克到此传播基督教及罗马文化。
爱尔兰四分五裂的政治格局使隔海相望的英格兰生出了觊觎之心：1171年第一批英格兰人登陆爱尔兰，尽管他们只占据了都柏林附近一小块区域，却坚持声称对整个爱尔兰拥有宗主权。1542年英王亨利八世成为爱尔兰国王，不过这并不意味着英格兰和爱尔兰的合并，事实上双方依然是两个国家，只是共同拥戴一位君主。英国资产阶级革命后加大了对爱尔兰的征服力度，到1801年爱尔兰王国正式和大不列颠王国组成联合王国，至此英国完成了兼并爱尔兰的全过程。
事实上爱尔兰和英格兰之间的矛盾并不是从1801年英国正式兼并爱尔兰开始的，早在第一批英格兰人登陆爱尔兰之后双方就一直摩擦不断。尤其是在英国宗教改革之后试图在爱尔兰推行英国国教圣公会，而爱尔兰人则坚持自己的天主教信仰，爱尔兰为维持自己的天主教信仰甚至同欧洲大陆的法国、西班牙合作以牵制英国。尽管英国最终战胜了爱尔兰、法国、西班牙组成的天主教联军，但面对爱尔兰各地风起云涌的反抗浪潮还是最终放弃了让爱尔兰改变宗教信仰的尝试。
除了宗教问题之外爱尔兰和英格兰的矛盾还集中表现在土地问题上：涌入爱尔兰的英格兰地主用种种手段霸占了爱尔兰的土地，到十八世纪初爱尔兰人自己拥有的土地只占爱尔全部土地的5％。 失去土地的爱尔兰人苦苦挣扎以求得温饱，然而在1845年一场突如其来的灾难还是令爱尔兰人猝不及防：这一年爱尔兰的主要粮食作物马铃薯出现真菌灾害，而作为地主的英国人却只关心谷物和牲畜的出口，与此同时大不列颠本土仍从美洲进口大量粮产，其中一部分甚至经过爱尔兰的港口转运，但饥饿的爱尔兰人却买不起这些粮食，最终酿成了一场持续五年的大饥荒。在这场灾难中一百余万爱尔兰人死于饥饿，这令爱尔兰人认为是英国政府有意识地对爱尔兰民族进行种族清洗。与此同时一些爱尔兰人为生计所迫漂洋过海前往欧洲大陆和美国，这些爱尔兰移民很快接触到北美独立革命和法国大革命的成功经验，受到启蒙主义思想的熏陶，而他们也将自己接触到的新思维传播回爱尔兰。在悲惨的现实处境和启蒙主义思想的双重影响下爱尔兰人的民族独立意识日渐高涨，越来越多的爱尔兰人投身民族独立运动。
当爱尔兰独立运动风起云涌之际大英帝国已不可逆转地走上下坡路：19世纪70年代英国工业产值在全世界的占比被新兴的美、德两国相继超过。1914年英国又被卷入第一次世界大战，到1918年一战结束时英国已损失了1/3的国民财富和300万青壮年劳动力，与此同时还欠下美国大量债务。为偿还这些债务英国开始征收苛捐杂税和滥发纸币。这一时期各英属殖民地都掀起了独立运动的高潮：加拿大、澳大利亚、新西兰等白人自治领要求英国政府给予更多的自治权限，印度则在圣雄甘地领导下展开了非暴力不合作运动。这时的爱尔兰人同样没闲着：事实上早在一战尚未结束的1916年都柏林就爆发了反英的“复活节起义”，爱尔兰独立运动的领导人甚至试图同德国合作，这令英国政府惊恐不已。
1919年1月21日拒绝在英国下议院任职的爱尔兰共和派议员在都柏林通过了国家独立宣言、组建了爱尔兰议会，随即以独立的“爱尔兰共和国”的名义要求英军立即撤出爱尔兰。刚经历完一战的英国国力大不如前，尽管英国政府仍对爱尔兰独立运动进行了镇压，但很快陷入爱尔兰军民的游击战之中。1921年12月6日英国政府被迫签订英国——爱尔兰条约：爱尔兰南部26郡脱离英国的直接统治，成立爱尔兰自由邦，成为和加拿大、澳大利亚一样享有高度自治权的自治领。但爱尔兰东北部的6个郡由于地缘上距离英国较近，受英国文明影响较深，以致于早已皈依英国国教，因此仍旧留在英国版图内，英国的正式国名由“大不列颠及爱尔兰联合王国”更名为“大不列颠及北爱尔兰联合王国”。一部分爱尔兰共和军官兵对北爱尔兰留在英国深感不满，他们选择拿起武器不断在北爱尔兰地区给英国制造麻烦，成为了今天北爱问题的根源。
自1920年代爱尔兰共和国与英国治下的北爱尔兰分治以来北爱尔兰就不时会有爱尔兰共和军主导的动乱事件发生：1940年代共和军有一场简短而成果有限的战役，在1950年代另有一场流产的战役，但在1960年代以前北爱尔兰仍相对比较平静。北爱尔兰问题真正开始广为人知的是在1968年：北爱尔兰民权协会借用了美国马丁·路德·金博士的民权运动的语言和标志发动了一场和平民权运动，该运动旨在为北爱尔兰信奉天主教的爱尔兰民主派争取权益。相比爱尔兰共和军的武力对抗而言：看起来相对温和的北爱尔兰民权运动在一开始受到北爱尔兰总理特伦斯·奥尼尔的支持，但这引起了已皈依英国国教的人士的不满，随即两派人马爆发了暴力冲突。这时本已日渐平息的爱尔兰共和军开始出面支持北爱尔兰民权协会并计划展开新一轮攻势。1969年局势进一步恶化：当年一月在一场“人民民主”组织从贝尔法斯特到德里的游行遭到拥护英国王室的”保皇派“的袭击，该事件迅速发酵并引发了多地的骚动事件：从1969年8月14日开始贝尔法斯特、牛里、斯特拉贝恩等地陆续爆发教派冲突。此后在1970年至1972年间北爱尔兰经历了政治暴力活动的大爆发并在1972年到达顶峰——近500人丧生。1969年下半年成立的临时派共和军因为对保皇派和警察袭击天主教社区后的反击行动中更富攻击性和战斗性而站稳脚跟，在1972年临时派共和军打死100名士兵、打伤500名、进行爆炸1300多次，在这一过程中也导致了大量平民丧生。在1972年7月的血腥星期五事件中22枚炸弹被安放在贝尔法斯特市中心。在1972年6月原先的正统派爱尔兰共和军停止了他们的战斗活动，而1972年6月共和军则决心继续战斗到爱尔兰统一的目标实现。
针对临时派共和军的袭击主张同英国联合的已皈依英国国教的保皇派人士也成立了阿尔斯特志愿军与新成立的、阿尔斯特防卫协会等准军事组织。在对临时派共和军的反击中保皇派准军事组织直接将天主教堂等同于临时派共和军而进行无差别的屠杀，而临时派共和军也进行了针锋相对的报复行为：1976年1月临时派共和军为报复六名天主教平民被保皇派杀害而在1976年进行了金斯米尔大屠杀，在这次屠杀行动中10名新教徒平民被机枪扫射致死。在一次次民族教派冲突中临时派共和军和北爱尔兰保皇派准军事组织都因对平民的屠杀之举而臭名昭著，而早已独立的爱尔兰共和国也声称对北爱尔兰拥有主权，这让北爱尔兰的天主教分离势力实际上拥有一个外部靠山。1998年4月10日英国与北爱尔兰冲突各派终于达成《贝尔法斯特协议》：北爱尔兰地方政府拥有了更大的自主立法权，同时与爱尔兰共和国的经济与文化往来也得到加强。该协议实际上是英国政府对北爱尔兰当地的民族派的妥协之举，事实上加强了北爱尔兰的相对独立性，同时北爱尔兰同爱尔兰共和国的联系得到加强也势必会对北爱尔兰的局势构成影响。
北爱尔兰问题主要还是当年“大英帝国”殖民时代在全球留下的众多烂摊子中的一个。1921年英国与爱尔兰签订《英爱条约》以来，“北爱尔兰问题”就一直是个死结。
虽然法律与名义上北爱尔兰是英国的一部分，但事实上一直龃龉不断，北爱尔兰内部分成两大派别，一边主张留在英国内部；另一边主张独立或者回归爱尔兰共和国。
英国统治爱尔兰岛以后，大量英国的新教徒移民到了爱尔兰北部，然而爱尔兰本土的凯尔特人信奉天主教，1921年爱尔兰虽然从英国独立，但是新教徒占据主导的北方六个郡拒绝独立，仍旧留在了英国内部，造成了如今的各种问题。
1603年，英格兰王国完全控制爱尔兰，17世纪后，爱尔兰北部有了大量来自苏格兰与英格兰的新教徒移民，通过法律，英格兰确立了新教徒在爱尔兰的统治地位。
1801年，爱尔兰并入英国，1829年，英国颁布了天主教徒解放法；然而随着爱尔兰自治运动的进行，爱尔兰的新教徒担心会成为少数群体，最终联合起来，主张爱尔兰北部六郡仍旧留在英国。
北爱尔兰问题的产生，归根究底还是英格兰当年的殖民历史造成，英格兰移民到了爱尔兰的土地，却做着“分家”的事情。
