在中国古代，有一个特殊的文人群体，他们不愿出仕做官，更喜欢隐居于山林之中，这类人被叫做“隐士”。隐士往往是博学多才的文化人，他们中的部分人懂天文历算，部分人喜欢经史子集，部分人热衷于音律文艺，部分人擅长妙笔丹青，还有部分人从事炼丹术之类的研究。这些隐士虽然以世外高人自居，但是由于名气太大，反而会和当时的朝野有着千丝万缕的联系，有的人甚至能影响时局。南朝齐、梁时期的陶弘景就是这样的一位隐士，皇帝常常写信向他询问朝中大事，时人称其为“山中宰相”。
陶弘景，字通明，自号华阳隐居，丹阳秣陵人。陶弘景出身于士族大家，他自幼好学，好奇心很强，有许多不同于常人的想法。他博览群书，在10岁读了葛洪的《神仙传》后，从此迷上了养生之道。15岁时写下《寻山志》，流露出隐居的情怀。17岁时，凭借不凡才华而声明远播。萧道成登基称帝后，便把20岁的陶弘景封为诸王侍读，之后又授予“奉朝请”的官职，深受帝王器重。
然而陶弘景志不在官场，他无意于仕途，36岁时辞去官职，正式开启隐居生活。陶弘景与梁武帝萧衍很早就有交情，当时南朝的时局很不稳定，萧衍曾多次请他出山，都被拒绝了。但陶弘景还是会为朝廷出谋划策，萧衍有关国家大事都会写信向陶弘景咨询，“山中宰相”的称号也由此而来。
在隐居的四十五年间，陶弘景开创了道教茅山派，在之后的很长一段时间，茅山派在到家诸派别中一直占据着重要地位。但其实陶弘景也有着许多无奈。萧衍虽然对陶弘景恩遇有加，但是萧衍是一位十分笃信佛教的君主，当时南朝梁的大环境是举国崇佛，陶弘景只得以道教上清派宗师的身份，开始佛道兼修。陶弘景81岁时去世，梁武帝诏赠中散大夫，谥贞白先生。
陶弘景的知识十分渊博，他精通天文历法、山川地理、医术药物、琴棋书画、阴阳五行，他的著作有很多，涵盖了天文、地理、历算、兵法、医药学、铸剑、经学、道教礼仪等不同领域。其中对于药物学的贡献最大，陶弘景是我国本草学发展史上早期贡献最大的人物之一，这也与他长期从事炼丹实验有关。
