法金汉于1896年至1903年在中国服役，参与了八国联军入侵中国的战争。1913年，他出任普鲁士战争部长(相当于德国国防部长)。他一开始并不主张德国卷入全面战争，但是很快他改变了立场，敦促德皇威廉二世向英国、法国宣战，是第一次世界大战的发动者之一。
1914年9月14日，德军在第一次马恩河战役中受挫，史里芬计划失败。法金汉接任德军总参谋长，策划了“向大海进军”行动，意图夺取法国北部港口，切断英法两国的直接联系，但是在第一次康布雷战役中失败，未能克尽全功。
法金汉主张德国应该将战略重点放在西线，这与保罗·冯·兴登堡和埃里希·鲁登道夫将军的东线战略相冲突。在1916年初，法金汉强行发动凡尔登战役，希望能够造成2：1的伤亡比例，逼迫法国耗尽力量。但是，在付出25万人死亡的代价后(他也因此被称为“凡尔登屠夫”)，这个战略目的未能实现。法金汉因此被解职，兴登堡继任总参谋长。
