伊尹生于公元前1649年，名挚，“尹”是官职名，等同丞相，也就是他后来担任的职位。伊尹是生于夏朝晚期，后辅佐商汤讨伐夏朝，建立商朝，是当时著名的政治家、思想家。据记载，伊尹在商朝为相长达五十余年，死时正好100岁高龄。伊尹出生于有莘国，是一个奴隶。从小聪颖好学的他，一边田间劳作，一边学习尧舜的治国之道，是贵族子弟的老师。商汤听说伊尹后，求贤若渴多次带着厚礼前来聘请，可惜有莘王一直不答应。直到商汤娶了有莘王的女儿，伊尹才得以成为商汤的臣子。
伊尹来到商汤身边后，成为了他的老师继续着自己的教育事业。伊尹教商汤的主要就是尧舜之道，就是仁德的治国执政理念，此外为他策划了之后讨伐夏朝拯救黎民百姓的战略。等到夏桀的暴政使他众叛亲离成为独夫后，伊尹便辅佐商汤开始伐夏，最后建立了商朝。伊尹建下大功，被封为尹，就是右丞相。从此以后，伊尹在商朝为相五十余年，经历了商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁这五代君王，不但辅佐他们，也可以说是他们的老师。伊尹在担任商朝的尹的期间，他主张以“调和五味”等烹饪方面的方法来治国，把商朝治理得很好，经济繁荣，政治清明，可谓国力强盛。因此，伊尹被后来的老子评价为“治大国若烹小鲜”的贤相。伊尹100岁时逝世，被以天子之礼安葬在商汤的陵墓旁边。
《伊尹放太甲》是西汉司马迁对伊尹放逐太甲后又重新扶立他的故事的记载，收录于《史记》的第三卷殷本纪中。虽然《史记》对这个故事的描述只有寥寥不过百字，但是它在古代流传极广，在《孟子》、《左传》等其他经典中也都有相同的记载。根据文章描述，太甲即位后三年间，不够贤明，暴虐无道，违背德政而且不遵从商汤留下的法制，于是伊尹就把太甲放逐到了桐宫。之后三年，伊尹代君王执政，治理国家。而太甲在桐宫的三年里，不断改过自新，开始向一位明君发展。于是，伊尹亲自去迎接太甲，重新把大权交给他。太甲再次即位后，重新实施德政，各诸侯国都归顺商朝，百姓安居乐业。
伊尹只是一个臣子，但却敢于放逐作为君主的太甲，按照君君臣臣的传统观念，他这样的行径是在篡位，是在谋反。不过伊尹如此做的目的，并不是为了自己成为君王，而是为了太甲能够改过，为了商朝可以稳固兴盛，所以他执政时没人反对，所以他后来把在自己手中三年的大权交还太甲。而最后故事的结果，也可以说完全达到了伊尹的目的。因此，伊尹被后世广为称赞，被称为一代贤相，受人尊敬和拜祭。同样是伊尹放逐太甲的故事，但发展的结果在另一本史书中却截然不同。《竹书纪年》说，伊尹放逐太甲后，自立为王，七年后，太甲从桐宫逃出杀了伊尹。
