王端淑幼时跟兄弟一起念书，聪颖过人。先生为之叹息：假如这是男孩，将来“必以文章第一蜚声翰苑间”。
父亲王思任是明万历年间进士，“才情烂漫”。明亡后追随鲁王继续抗清，绍兴被清军占领后，他绝食而亡。有这样的父亲，就不难理解，王端淑的诗文，有浓烈的家国情怀、兴亡之叹，凝聚着沉痛的时代悲情。她既抒写自身伤痛，也记录世道人心，超越了普通闺阁的狭窄眼界与柔弱风格。王端淑还为明末殉难的节烈志士和忠于明朝的官员，写了多篇传记，其遗民立场，不言而喻。她以长于史学、笔挟史才、博览群书，为时人推重。顺治年间，清廷想请王端淑去宫中给公主、妃嫔当老师，被她力辞。
丈夫丁圣肇明末担任过衢州司李，明亡后他们夫妇幽居山阴老家，家无余资，衣食难以为继。贫与病联袂而至，王端淑夫妇都不时患病。贫困郁邑的日子，丁圣肇以酒浇愁，王端淑则以诗歌抒发忧戚。无奈中，王端淑作为闺塾师和职业艺术家，四处奔波。兄弟们似乎为她的抛头露面，略感尴尬，加以劝阻。她以诗回应：家中衣食贫乏，自己不擅女红，只能靠教书和书画谋生。
作为当时少有的职业妇女，王端淑当闺塾师，卖文售画，交游面非常广，既养家糊口，也主导家庭的人际交往，替丈夫写诗文，花钱为他置妾，妾亡后替他写悼亡诗。她与同乡张岱和著名戏曲家李渔等是好友，参与他们的诗酒之会，在由男性知识精英组成的文化圈子里获得巨大声誉。
王端淑用20多年，编纂《名媛诗纬》四十二卷，收录800多位女诗人的2000多首诗，康熙初年刊印。这是女性诗歌史上举足轻重的诗歌总集，开女作家选编女性作品集的先河。
1644年春，王端淑卖掉首饰为丈夫买了一个妾陈素霞，后者生了一个女儿，王端淑很珍爱，写诗夸其聪慧。丁圣肇待新人显然异常亲昵，王端淑为之反目，并在诗里无法抑制地流露了怨忿。王端淑不那么肯掩饰自己的情绪，既跟性格有关，也有另一重原因——这个新鲜、可意的美人儿，还是她出钱为丁圣肇张罗的呢。
王端淑的山阴女友高幽真写有《素霞传》。她笔下的陈素霞，也非寻常女子——14岁就有才女之誉，“博览史籍，妙解声韵”，书法女红无不精晓。丁圣肇“纵酒猖狂，家事日落，唯吟咏谩骂”，“不衫不履，日在醉乡……哭笑失时”。但陈素霞待他始终“敬顺庄谨”。素霞到丁家8年后病故，她的诗“丰姿秀爽，浓淡得宜”，被王端淑选收入《名媛诗纬》。王端淑在其《略传》里说，素霞事夫，“敬顺端谨，八年如一日”，28岁就病亡。素霞明慧秀美，柔顺贤良，对强势的一家之主王端淑，显然也很恭谨。王端淑说，素霞的诗“如轻烟袅林，素月出峡，娟秀幽动，亦吾家隽才”。她不忍埋没，遂录其佳句，“使海内才人，知吾夫子有此韵人。”
