明帝亲宠
耿秉体魄魁梧，腰带八围。博通书籍，能够解说《司马兵法》，尤其喜好将帅用兵谋略。因为父亲耿国的功勋而被任用为郎官，屡次上书谈论军事。曾认为中原空虚消耗，边疆不安定，问题就出在匈奴。用战争消灭战争，是有盛德的君王的方法。汉明帝已经有心北伐，暗中很赞同他的意见。永平年间，汉明帝征召耿秉到宫中，询问他前后所奏的有利国家的谋略，拜任他为谒者仆射，于是耿秉被汉明帝亲近宠幸。每次公卿集会议事，汉明帝常常带耿秉上殿，拿边疆之事询问他，大多很对汉明帝的心思。
不战而还
永平十五年（72年），耿秉上书朝廷请求攻打北匈奴。汉明帝便让耿秉、窦固和太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠等人共同商议攻打北匈奴。耿秉说：“从前匈奴有游猎部落的援助和其他蛮族的依附，所以不能将它制服。在汉武帝时得到武威、酒泉、张掖、敦煌等河西四郡及居延、朔方以后，匈奴便失去富饶的养兵之地，断绝了羌、胡关系，势力范围只剩下西域，而西域不久也依附了汉朝。所以，呼韩邪单于到边塞请求归属，乃是大势所趋。如今的南匈奴单于，情形与呼韩邪单于相似。但目前西域尚未依附汉朝，而北匈奴也没有挑衅作乱。我认为应当首先进攻白山，夺取伊吾，打败车师，派使者联合乌孙各国以切断匈奴的右臂。在伊吾还有一支匈奴南呼衍的军队，如果将他们打败，便又折断了匈奴的左角，此后就可以对匈奴本土发动进攻了。”汉明帝对他的建议表示赞许。但商议的大臣中有人认为：“如今进攻白山，匈奴必定集合部队救援，我们还应当在东方分散匈奴兵力。”汉明帝同意。同年十二月，任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，全都设置从事、司马等属官，出京屯驻凉州。
永平十六年（73年）二月，汉明帝派太仆祭肜与度辽将军吴棠率领河东、河西的羌人、胡人部队和南匈奴单于的部队，共一万一千骑兵，出高阙（今内蒙古狼山中部计兰山口）塞；派窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖三郡郡兵和卢水的羌人、胡人部队，共一万二千骑兵，出酒泉（郡治禄福，今甘肃酒泉）塞；派耿秉、秦彭率领由武威、陇西、天水等三郡募士和羌人、胡人部队，共一万骑兵，出张掖居延（今内蒙古额济纳旗东）塞；派骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄等七郡郡兵和乌桓、鲜卑部队，共一万一千骑兵，出平城（今山西大同东北）塞，一同讨伐北匈奴。耿秉和秦彭进攻北匈奴匈林王，横越沙漠六百里，到达三木楼山后，因北匈奴都已逃走，于是不战而还。 此战只有窦固和耿忠一路大军有所收获，斩杀北匈奴一千余人，夺取伊吾卢地区，并设置宜禾都尉。
