司马是以官为姓，司马一职最初指军中的职务，后来演变为行政方面的职务，而且总体上司马的地位有逐渐降低的趋势。
早在西周就设置了司马一职，主要负责掌管军政和军赋，是很重要的官职。当时司马与司徒、司空并称三有司，随着时间演变，三司的职能虽然发生变化。但是司马、司徒、司空这三个官职名却一直沿用，被诸葛亮骂死的王朗就是王司徒，去年热播的电视剧大军师司马懿之军师联盟，曹操曾经担任过司空。
春秋时期，政府和军队中都有司马一职，此时军队中的司马职位已经比较低了，低于军尉。战国时期，司马指军中的将军或者军事。《战国策·齐策》记载：“禽燕之司马而反千里之齐，安平君之功也。”安平君就是大名鼎鼎的田单，燕国司马指燕国将军骑劫。除了军中，地方的县、都都设有司马一职。
到了汉代，司马一职被取消。汉武帝时期，把太尉一职改成大司马，相当于后世的兵部尚书，而少司马相当于兵部侍郎。看过大军师司马懿之虎啸龙吟的人都知道大司马一职，曹休和曹爽均担任过，大司马的地位很高，是朝中重臣。
后来司马的地位又降低了。从魏晋到宋朝，司马是军中的职务，处理军中事物，参加军事计划。隋唐时期，州、郡、府中各设有司马一人，地位不如别驾、长史。
司马迁自己就姓司马，他在《史记·太史公自序》中研究了司马姓氏的起源：“昔在颛顼，命南正重以司天，火正黎以司地。唐、虞之际，绍重、黎之后，使复典之，至于夏商。故重、黎世序天地。其在周，程伯休父其后也。当周宣王时，失其守而为司马氏。”司马姓是重和黎的后裔，这就是司马姓的起源。
