淮海戏的形成，已有两百多年的历史。它起源于沿门说唱民间故事的“门头词”，清道光十年（1830年）后，艺人自由结社发展成为打地摊演出的小戏。艺人大多是“随身衣，就脚鞋”，圈内称这种演出为“下场子”。此时演员很少，有“七忙八不忙，九人下厨房”之说。班组演员无严格的行当区分，一个演员必须要生、旦、净、末、丑行行精通，称为“一脚踢”。演出剧目多为对子戏，内容多为演唱当地农村生活和一些民间故事。
清光绪六年（1880年）后，演出规模渐渐扩大，行当也日渐齐全，从而形成了季节性的演出班社。随着徽剧、京剧的流入而与徽剧、京剧等先后搭班合演，吸收了剧目，革新了声腔，大大丰富了这一戏曲形式的艺术手段。光绪二十六年（1900年）后，出现了女艺人，艺术上也有了新的发展。
1940年，中国共产党建立淮海区抗日民主根据地，先后组织了“艺人救国会”及实验小组，编演了《柴米河畔》、《三星落》等现代戏。
1947年，艺人自发成立成立了“大众淮海剧团”，从此小戏正式搬上舞台演出，并正式将“淮海小戏”定名为“淮海戏”。解放后，流行区域各地专业的淮海戏剧团纷纷成立，并一直紧跟着时代的发展不断编演新戏，淮海戏逐步发展为颇具特色的地方性剧种。
正式定名淮海戏国家级非遗传承人 杨派创始人杨秀英
淮海戏曾在民间称为"小戏"，与柳琴戏、泗州戏同源于"拉魂腔"，因流行于淮海地区，曾称"淮海小戏"，1955年正式定名淮海戏。老艺人传说表演技巧据淮海和安徽泗州的老艺人传说，清乾隆年间海州一带流行[太平歌]、[猎户腔]，后衍变为说唱民间故事的"打门头词"，因以三弦伴奏，又名"三刮调"。至道光年间，开始打地摊演出"对子戏"、"三小戏"，女角均由男艺人扮演。"随身衣，就脚鞋"，化妆十分简陋。后来，逐渐增添了一些本头戏；伴奏除三弦外，又增加了大锣、小锣、铙钹等打击乐；唱腔上形成了刚劲粗犷的男腔[金风调]、高亢远扬的女腔[二泛子];表演上，丑脚脱胎于农村生活，创造了"鸡刨塘"、"麻雀跳"等步法身段；旦脚注重跷功，在"扭"中形成了"耍手巾"、"耍扇子"、"推衫"、"投跟"等表演技巧。
光绪六年1880年后，徽、京剧先后流入淮海地区，在交流中，迅速丰富和提高了小戏的表演艺术，出现了一大批一家班、同庄班、师徒班等班社，流传地区不断扩大，除淮海地区的10多个县、市外，并延伸至皖东北一带，吸收了剧目，革新了唱腔，丰富了表演。光绪二十六年，出现了第一代女艺人，艺术上也有了新的发展。至抗日战争前夕，行当已齐全，分五脚生(小生、文堂生、老生、奸白、勾角)和五脚旦(奶小旦、花旦、青衣、彩旦、老旦)两类10行；服装、化妆、脸谱均由京剧引进；伴奏的皮三弦改为板三弦；剧目除自己原有的以外，又从京剧、徽剧、僮子戏、工鼓锣、小唱本移植改编，有了极大的丰富，号称有"三十二大本，六十四单出"。
两大表演流派形成东北和西南两大表演流派，东北艺人多以唱工闻名，西南艺人则以做工见佳。单维礼将刚劲的[金风调]转入低音区演唱，又吸收徽剧[哭腔]而衍变为[悲调];葛兆田仿效工鼓锣唱法，创造了[小滚板]、[一挂鞭]，一气能唱二三十句；女艺人王大娘改女腔[二泛子]为[嗨嗨调]，把琴书、地方小调、工鼓锣等因素都融化于中，受到观众喜爱。同时表演动作也有了极大丰富与发展，女艺人赵大娘(赛蝴蝶)、谷大娘(白蝴蝶)及葛殿林之妻花蝴蝶，因动作花哨优美，被群众誉为"三蝴蝶"。成立了淮海剧团1940年，中国共产党建立淮海区抗日民主根据地，先后组织了"艺人救国会"及实验小组，编演了《柴米河畔》、《三星落》、《反内战》等现代戏。1947年，成立了大众淮海剧团，从此小戏正式搬上舞台演出，并定名为"淮海戏"。中华人民共和国成立后，沭阳、灌云等10多个县、市先后成立了淮海剧团;1956年，大众淮海剧团更名为江苏省淮海剧团，继而泗阳、灌南、涟水、宿迁、滨海、连云港等十多个县、市也先后成立了专业剧团。50年代中，部分地、市、县还办起了戏校和培训班，为淮海戏培养了一批新秀。在"推陈出新"方针指引下，挖掘了一批为群众所喜爱的传统剧目，其中《催租》、《三拜堂》、《皮秀英四告》等，分别被越剧、湘剧、黔剧、粤剧、评剧、黄梅戏等兄弟剧种所移植；同时创作了大量现代戏，其中《姑嫂看画》、《借驴》，《海花》等在群众中较有影响。随着剧目的丰富，淮海戏的唱腔与伴奏也迅速得到发展。如谷广发等在[金风调]基础上，发展创造了男基本唱腔[东方调];杨云发等创造了[小丑调];女腔基本调[好风光]形成多种板式；古老的[二泛子]经过创新，已成为淮海戏另一个主要女唱腔。乐队在增添了琵琶、板胡、唢呐、板鼓、大鼓、堂鼓等乐器外，还创作了有特色的淮海高胡。行当方面又有突破，分为正旦、小旦、彩旦、老旦、刀马旦、老生、正生、小生、武生、老丑、大乙丑、小耍丑、奶丑、武丑、大花、黑花、红花等。演出地区也不断扩大，北上山东诸城、临沂，南下无锡、苏州和上海。
恢复建制淮海戏
"文化大革命"期间，剧团或被撤销，或与其他剧种合并为文工团。许多主要演员被揪斗，不少中青年演员被迫改行。1976年粉碎"江青反革命集团"后，省、市、县各淮海剧团先后恢复建制。除恢复上演传统剧目外，还创作了《春回粮仓》、《十里香》、《儿女情》、《果园风情》等现代戏。各市、县戏校和培训班，已培养了一批学员，基本解决了淮海戏艺术接班人的问题。1987年，全省有淮海剧团7个，其中省级1个、市级1个、县级5个，除省淮海剧团为全民所有制性质，市、县淮海剧团均为集体所有制。是年，全省淮海剧团创作演出剧目4个，上演剧(节)目40台，演出1852场次，观众142万人次，约一半是在农村演出。全年演出收入52.6万元。历史意义民国29年(1940年)，中国共产党在淮海地区建立了抗日民主政权，各县先后将流散的小戏艺人组织起来学习、整顿，并成立"民间艺人抗日救国会"和"淮海戏实验小组"。艺人们与新文艺工作者一起，积极宣传，鼓动抗日，编排了近百出现代戏，在群众中影响很大。解放战争中，部分艺人随军转战南北，"肩背步枪驱敌寇，手提三弦唱英雄"。民国37年，两个"大众淮海剧团"(分属于淮海区第三中心县委和淮阴专区)和学校、农村的业余剧团一起编演现代戏，深受广大军民欢迎。通过排演大量现代戏，淮海戏的音乐、表演有了很大的改革和发展，伴奏增加了二胡、笛子、月琴等乐器；涌现了不少新唱腔，如汤增桐、吕文桥在《柴米河畔》中改编设计的[好风光调]，后来成为淮海戏女腔的基本调。[1]淮海戏的活形式早期比较简单，既没有旋转多变的五彩灯光，也没有艳丽配套的行头服装，更没有音部齐全的乐队。常见的，是地上放一张芦席作为舞台，一条长凳乐队坐着，观众围在四周。演出时，一人可担任几个角色;
淮海戏手巾、扇子作为道具，女的穿长裙，男的穿大褂，戴上自制的胡子，这些便是演员的全部扮装。乐队仅有三弦和大锣。建国后，才根据剧目需要，制作灯光、布景、道具，演出也逐渐走上正轨，淮海戏的传统剧目甚多，素有"三十二大本"、"六十四单出"之称。如《樊梨花》、《皮秀英四告》、《大金镯》等32大本和《骂鸡》、《催租》等64单出。现代戏有、《葵花路》《孙明芝》、《月牙楼》等。
淮海戏传统剧目有《樊梨花点兵》、《皮秀英四告》、《罗鞋记》、《金刀记》、《催租》、《骂鸡》等32整本，64单出。先后编演的现代戏有《大后方》、《小板凳》、《拾稖头》、《春回粮仓》、《十里香》、《生死怨》等。淮海戏唱腔明快豪爽，乡土气息浓厚，以板式唱腔为主，兼唱部分民间小调。男女同弦异腔，女腔以〔好风光〕为基本调，男腔以〔东方调〕为基本调。此外还有：女腔〔二泛子〕、〔串十字〕、〔双起腔〕、〔彩腔〕、〔八句子〕；男腔〔金风调〕、〔龙门调〕、〔小丑调〕、〔僮子调〕及各种形式的弹唱等。伴奏乐器以板三弦和淮海高胡为主。名演员有单维礼谷广发、刘长珍、陈玉梅、朱桂州、杨云发、杨秀英、范珍美、魏佳宁、许亚玲等。剧目类型淮海戏的传统剧目数量可观，号称有三十二大本、六十四单出，又被统称为“两骂、两关、三朵花，七大、八小、十一记”。这些剧目大致可分五类：一为民间生活小戏，二为家庭伦理戏，三为男女情爱戏，还有一类公案戏，一批新编剧也在淮海戏的声腔、表演等各个方面进行了大胆的改革尝试，并取得了一定的成绩。无论是传统戏还是新编戏，淮海戏的剧目总体上都能既贴近生活，又贴近时代，具备乡情野趣及爽朗明快、清新生动的美学风格。
淮海戏剧目类型有民间生活小戏《催租》《骂鸡》《站花墙》等，家庭伦理戏《皮秀英四告》《鲜花记》《大书馆》《孝灯记》等，男女情爱戏《三拜堂》《小隔帘》《小玉环》《访友》等，反映爱国主义题材的戏《樊梨花点兵》《夜战北平关》等，公案戏《井泉记》等，新编剧《生死怨》《儿女情》《果园风情》《陈毅三会韩德勤》《小镇有口甜水井》《代代乡长》《草包村长》《临时爸爸》等。
淮海戏唱腔明快、爽朗、优美动听，多土气息浓厚，流行区域有“三天不听淮辜腔，吃饭睡觉都不香”之谚语。淮海戏奠板式唱腔为主，兼唱部分民间小调。男乏同弦异腔，女腔以好风光为基本腔调；男腔以东方调为基本腔调。此外，复腔还有二泛子、串十字、双起腔、彩腔、八句子等；男腔还有金风调、龙门调、小丑调、僮子调及各种形式的弹唱等。伴奏乐器以板三弦、淮海高胡为主。
淮海戏的名称在发展中几经变更，在沿门说唱“打门头词”时期称“三副调”；后称“拉魂腔”，也叫“肘鼓子”；形成戏曲后又称“小戏”，抗日战争时期称“淮海小戏”；1954年淮海戏参加华东地区戏曲会演，由江苏省文化局定名为“淮海戏”。淮海戏的唱腔大体为男女同弦异腔，男女主要曲调分别是“东方调”和“好风光调”。这种曲调，可塑性大，风格性强，有各自的功能，各为其多种行当演唱。组腔时，“好风光”调唱法变化多样，可构成大、小唱段。“东方调”中间数唱自由，可变换多种感情，形成长短不一的完整唱段。其他辅助调有‘二泛子”、“彩调”、“金风调”等等。它们各有个性，格调鲜明，表现叙述、抒情、悲愤、欢乐等感情和情绪各有所长。
艺术特色土生土长的淮海戏以民间生活小戏为多，是典型的大众化艺术。它的唱、念、做、表，均平实易懂，幽默风趣，载歌载舞的形式尤显热烈生动。形式上的乡风野趣与直接表达当地民众生产、生活的内容相结合，具有鲜明的地方特色。特别是一些生活小戏如传统的《催租》、《骂鸡》等和新创作的《小板凳》、《拾秸头》等，均具有浓厚的生活气息和平民化特质。由于淮海地区处于北方鲁文化和南方吴文化的中问地带，因此其总体风格既有北方剧种的粗犷豪放，又有南方剧种的温柔婉约。
淮海戏长期扎根于人民群众中，不但能适应舞台演出，也能在街头、乡村“摆地摊”。它的音乐唱腔非常丰富，有浓郁的地方特色，群众喜闻乐见，城乡民众在行路、干活、休憩时都要哼唱淮海戏，已成为本地群众文化生活中不可缺少的内容。它的表演艺术有极其浓郁的乡土气息和丰富的民间色彩，具有独特艺术价值，如猪吊腰、鸡刨塘、野鸡溜、驴打滚、狗拜年、鳖爬走、脚尖走、膝盖走、鬼扯转、穿8字、矮步蹬等艺术表演形式，极其生动有趣。淮海戏的剧目生产和剧目创作非常便捷，它不受陈规老套和清规戒律的约束，创作上演反映农村和现实生活题材的现代戏，为现实生活服务，广受群众欢迎。20世纪70年代末到80年代末是淮海戏活跃和辉煌时期，自90年代开始，由于电视网络等现代传媒的普及，特别是港台及西方文化的冲击，人民群众文化生活日益多元化，对淮海戏的兴趣也逐渐淡泊，尤其在年轻人中少有听众。并随着经济的发展和社会的变革，人们忙于生产经营，生活节奏加快，听众越来越少，年老的艺人难以继续演唱，年轻艺人纷纷改行，出现后继乏人、濒临灭亡的危险。淮海戏已经被列为省级非物质文化遗产保护项目。抢救和保护承载着地区丰富的历史文化内涵的淮海戏，对研究、传承和发展历史文化具有重要的科学价值和艺术价值。改革开放20多年来，各淮海剧团创立了不少反映现代化建设和改革开放成果、文明新事的现代淮海戏，在观众中产生很大影响。传承价值
淮海戏大量的剧目内容直接来源于平民生活，其中保留着许多当地历史进化和社会发展的文化信息，对研究淮海地区社会人文史具有弥足珍贵的辅助价值。
淮海戏的唱词结构与声腔变化丰富多样，且独具特色，这对于研究探讨中国戏曲唱词与曲调的关系，以及声腔中的情感内涵，有着一定的实证意义。特别是在它的部分声腔中，还保留着五个入声韵类，这对研究中国汉语言的分布和衍变有着特殊的价值。
淮海戏的表演艺术有极其浓郁的乡土气息和丰富的民间色彩，具有独特艺术价值，如猪吊腰、鸡刨塘、野鸡溜、驴打滚、狗拜年、鳖爬走、脚尖走、膝盖走、鬼扯转、穿八字、矮步蹬等艺术表演形式，极其生动有趣。
传承人物
杨秀英，女，1941年4月生。第三批国家级非物质文化遗产项目淮海戏代表性传承人，江苏省淮安市申报，代表项目：淮海戏。
霍一君，女。第五批国家级非物质文化遗产项目淮海戏代表性传承人，江苏省连云港市申报，代表项目：淮海戏。
保护措施
2008年3月16日，连云港市文化局出台政策：市艺术学校开设“淮海戏”少年班，一期免费培养30名“国遗”传承人。
2013年12月26日，淮安举办淮海戏传承与发展研讨会，来自连云港、宿迁、盐城及淮安等地80余名淮海戏艺术家及淮海戏研究工作者就淮海戏剧种的传承与发展进行研讨与交流。
2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，江苏省淮海剧团、连云港市淮海剧团有限公司获得“淮海戏”项目保护单位资格。
重要演出
2007年11月11日，连云港市淮海戏艺术爱好者协会正式成立，并进行首场演出。
2009年6月26日，淮海戏《扁担会》，经过多次修改打磨，在连云港市新浦区大礼堂亮相演出。
2013年10月30日晚，作为2013淮安周信芳戏剧节重要组成部分，由江西省戏剧家协会、市文广新局、淮海戏研究会主办，江西省淮海剧团承办的首届江苏省淮海戏演唱大赛，经过两天共计四场的精彩角逐，在淮安荷芳剧院落下帷幕。
2014年6月24日晚，大型现代淮海戏《乡村好人》在宿迁文化艺术中心剧场成功上演，并接受省舞台艺术精品工程专家组验收。
2015年11月22日晚，第二届江苏省淮海戏演唱大赛经过三天共五场次的精彩角逐，在江苏省淮海剧团落下帷幕。
2017年12月20日晚7:30，宿迁市沭阳县文化艺术中心唱响了爽朗明快、清新生动的淮海戏，江苏省艺术基金2016年度资助项目——大型淮海戏《胖婶当官》在这里举行首场演出。
2018年5月15日，首部淮海戏戏曲电影《皮秀英四告》在宜兴市江南影视中心基地正式开拍。
