中元节是由许多种叫法的，七月十五，盂兰盆节，中元节，鬼节等等，这么多的叫法也是与我国传统民俗，宗教有关，甲午子所写的叫法的先后顺序也是其出现的先后顺序。
第一种叫法七月十五，也是中元节最早的来历，历史可以追溯到先秦时代。
那时候还没有佛教和道教。最早七月十五这个日子是大家祭祀的日子，因为农历七月十五，是孟秋之际，快要到粮食丰收收获的季节了，大家向祖先神灵祭祀，供奉祭品，祈求在秋天有一个好的收成。下面的都是最早的关于七月十五祭祀的记载，《周礼·春官·司尊彝》：“秋尝冬烝，祼用斝彝黄彝。”，《礼记·王制》：“天子诸侯宗庙之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烝。”《礼记·月令》记载:“孟秋之月……是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”
第二种叫法为盂兰盆节，是佛教的叫法。
印度佛教仪式中佛教徒为了追荐祖先举行“盂兰盆会”，盂兰盆，梵文Ullam-bana的音译，“盂兰”，倒悬的意思，倒悬形容苦厄之状，盆是指盛供品的器皿。佛教认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。大体就是释迦摩尼的一个弟子，为了救助已故的母亲，得到释迦摩尼的指点，具体大家可以查一下这个故事。在佛教中这个日子也叫做佛欢喜日。
佛教在汉魏时期传入我国，也带来了盂兰盆节的传统，中国又是一个孝道的国家，盂兰盆节在佛教中就是为父母祈福添寿，结合七月十五祭祀的日子，马上就在中国流传开来，新的宗教要想扩大影响，必然要借助一些民间的风俗，而普通的老百姓也需要宗教来抚慰心灵。南北朝时期的《荆楚岁时记》中记载：“僧尼道俗，悉营盆供诸寺院。 按《盂兰盆经》云，有七叶功德，并幡花歌鼓果食送之，盖由此也。
另外鬼节名称也是来自盂兰盆节，相传到了这一天，阎罗王就会打开地狱之门“鬼门关”，让关押的鬼类出来自由活动，直至七月结束才回归地府。因此，民间便盛行在这段时间对死去的亲人进行拜祭招魂，烧冥钱元宝、纸衣蜡烛，放河灯，做法事，以祈求祖宗保佑，消灾增福，或超度亡魂，化解怨气。
第三种叫法叫做中元节，这是道教的叫法。
看着佛教借助七月十五搞盂兰盆节，咱们本土的宗教道教也不甘人后。早期道教产生于汉代，其理论中有天官、地官、水官的说法。可能也是为了借助民间有七月十五祭祖的习俗吧，道教把七月十五日定为地官的生日，被称作中元。相应的天官和水官的生日，也被称作上元和下元（农历正月十五和十月十五）。地官主管赦罪，所以在这一天，道观中会举办大型的斋醮活动，赦免亡灵的罪过。而信众也自然会参与进来，为自家逝去的亲人祈福，希望他们在阴间过得更好一点。
咱们中国本就是一个多神信仰的国家，不像欧美只有一个上帝，随着历史的发展，多民族的融合，华夏的包容，一些宗教习惯逐渐与民族等融合，佛教、道教和我们的传统祭祖习俗逐渐地融合在一起，所以经过隋唐，到了宋朝的后期，大家基本上接受了“中元节”这个来自道教的节日名称，同时又保留了佛教盂兰盆节的节俗，再同时最古老的家族祭祀自然也不能丢下。
“七月半烧香秉烛问苍天”，据说卓文君给司马相如的《怨郎诗》里有这么一句，七月半是什么节？尝新节、盂兰盆节、中元节、鬼节又是什么鬼？它们有没有什么关系？答案是有，而且还发生了……
一、尝新祭祀活动、尝新节
假设史料记载为实，那么目前能找到的最早记录它们的关系的有这么一段：《礼记·月令》记载:“孟秋之月……是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”翻译成人话，就是说阴历七月，新粮食下来了，天子进行尝新祭祀活动。注意这里并没有说明是七月十五，到底是哪一天，想来那时尚未固定。（现如今，尝新活动在我国几个少数民族地区、日本还是保留节日，称为“尝新节”、“新尝祭”等。笔者老家陕西的周至、户县（现在叫鄠邑区）一带每年阴历六月下旬至七月中旬亦有类似活动，在此期间，每村每户在每年阴历同一天宴请亲朋好友，我们叫待客或过会。）
后来，这一天可能逐渐固定为阴历七月十五，可能是因为便于记住吧。
二、盂兰盆节
佛教传入我国后，为了扩大影响，必然要借助一些民间风俗。而传统的七月十五就在佛教的“借助”中产生了一些变化。写于南北朝时期的《荆楚岁时记》中记载：“僧尼道俗，悉营盆供诸寺院。 按《盂兰盆经》云，有七叶功德，并幡花歌鼓果食送之，盖由此也。”这应该是关于盂兰盆节比较早的记载了。
经中有“目连救母”的故事，这个故事也逐渐演化成戏剧，成为后世盂兰盆节的保留项目。
目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，儿子却极有道心且孝顺。其母趁儿子外出时，天天宰杀牲畜，大肆烹嚼。母死后被打入阴曹地府，受尽苦刑的惩处。目连为了救母亲而出家修行，得了神通，到地狱中见到了受苦的母亲。目连心中不忍，但以他母亲生前的罪孽，终不能走出饿鬼道，给她吃的东西没到她口中，便化成火炭。目连无计可施，祈求于佛。佛教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。目连乃依佛嘱，其母才得以吃饱转入人世，生变为狗。目连又颂了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂。于是有了七月十五设盂兰盆供养十方僧众以超度亡人的佛教典故。
简言之，盂兰盆，梵文Ullam-bana的音译。“盂兰”，倒悬的意思，倒悬形容亡者之苦有如倒悬，盆是指盛供品的器皿。佛教认为供此具可解救亡灵的倒悬之苦。
三、中元节
咱们本土的道教也不甘人后。早期道教理论中有天官、地官、水官的说法。可能也是为了借助民间有七月十五祭祀的习俗吧，道教把七月十五日定为地官的生日，称作中元。相应的天官和水官的生日，也被称作上元和下元（阴历正月十五和十月十五）。据《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”地官主管赦罪，所以在这一天，道观中会举办大型的斋醮活动，赦免亡灵的罪过。而信众也自然会参与进来，为自家逝去的亲人祈福，希望他们在阴间过得更好一点。
四、鬼节
无论是民俗、盂兰盆节、中元节，都有关于鬼的主题，尝新祭祀神仙、先人，盂兰盆节解救亡灵，中元节赦免亡灵之罪，于是民间渐渐有了这么个传说。阴历七月十五日，地宫打开地狱之门，众鬼都要离开冥界，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称鬼节。是夜，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动，祭祀亡亲、悼念祖先，做一桌子美食，烧纸钱，秉烛点香，燃荷灯为亡魂照回家之路等。有的地方会从阴历七月十四晚上开始。阴历七月因此又称鬼月。
就这样，佛家、道家和我们的传统祭祀习俗逐渐地融合在了一起，阴历七月十五于是承担了这几个节日名字。
