关于黎族文身的文献记载很多，到明清时期，记载越多，也越详细，有的文献里还绘有文身的图像。关于文身的起因，也有说明。
文身的起因，在民间传说中说法纷纭，不可枚举。在文献及文人诗文中所记述的主要有四种说法，其中比较普遍并被认同的说法，是明代顾岕说的不文身，“则上世祖宗不认其为子孙也。”其他文献，也作出了概括性的叙述：文身“一如其祖所刺之式，毫不敢讹，自谓死后恐祖宗不识也。”这点明了文身是祖先传下的遗规，如果妇女在世时不文身，死后祖先鬼不认她，变成无家可归的野鬼。也就是说，文身习俗产生于原始宗教，文身含有氏族标志的意义。
还有另外三种说法，一为防止被掳掠：“海南黎女以绣面为饰。盖黎女多美，昔尝为外人所窃;黎女有节者，涅面以砺俗，至今慕而效之。”二为表示爱情的忠贞不二：“凡黎女将欲字人，各谅己妍媸而择配，心各悦服，男始为女文面。……其花样皆男家所与，使之不得再嫁。”上面说的“花样皆男家所与”，这或者是清代以前的某些方言黎族的习俗;后来，黎族文身都是同一方言、信仰、部落的文身图样一致，女儿文身图样与其母亲相同。而且，说是男为女文面;也不是这样，在文身操作时，男性是不能接近的。三为美丽：“五指山中女及笄，百花绣面胜姻脂。”
文身的起因，究竟是一元的或是多元的，因为历史久远，而且黎族没有自己的文字，故缺乏本民族的文字记录，现在不可考。
文身对于黎族来说，是一项神圣的人生生活内容，所以，文身的仪式与过程自然也深受黎族人的重视。可以说，文身过去是每一个黎族妇女生命礼俗中的成年礼，因此，文身的礼俗、仪式与禁忌也十分复杂。
文身的工具比较简单，多是就地取材。主要有藤刺、拍针棒和染料。藤刺多用白藤刺。白藤在黎族地区生长较多，白藤密生利刺，有单生和互生两种，单生的要求刺要锋利，刺必须整齐地排列在藤枝同侧的轴心线上;互生(即对生)的两行刺要排列整齐，刺要等长，间距相等，一般取一至两组。手握部分长短随意。剥去外皮，仅留木骨。要保持藤刺清洁，以免施文后感染生病。在没有白藤的地方，可用其他植物坚硬而锋利的荆刺为工具。拍针棒是文身用来拍打藤刺的工具，或竹或木，也有用筷子的。染料是在文身时用来绘染花纹图案用的。多用当地所生树木的炭木合植物油、水，或植物叶、茎、果的汁液。不同地方所用的树木也不同。如苦子大炭合油、麻枫树籽灰合水、色坎木灰合棕油、象斑树果灰合油、松明子灰合象斑树合油等。这些树木均是当地黎族的叫法。
文身的工作都由上了年纪的有经验的妇女担任。多是被文者的亲戚，祖母、母亲、姐姐、姑母、姨母等担任。在文身的过程中，首先要选定吉日，由主文师举行仪式，杀鸡摆酒设祭品，向祖先鬼报告受文者的名字，求保佑平安。主文婆用树叶在施文场上扫一番，说是赶走“凶魂”，并把树叶挂在门上，以表示忌讳，不许外人内进。参与施文程序的人员，除了主文婆和受文者母亲外，还得邀请二三个已完成文身的妇女参加。施文成功之后，要煮龙眼树叶水洗身，受文者的父母要杀鸡或猪，摆席请酒，庆贺主祚赐予受文者美丽的容貌。主文婆的报酬甚丰，有的是两块光洋，大米一箩，有的交一头牛作为酬谢。如施文失败，归咎于鬼魂捣乱，受文者家要敲锣打鼓，杀牲祭祖先鬼，祈求祖先赐于文身者美丽的容貌。
文身一般首先由施术者用树技草棍或鸡毛蘸染料，在被文者的待刺部位绘好花纹图案，然后进行文刺，也有少数熟练的施术者文前并不绘图案而直接进行。文刺时，施术者一手持藤刺，一手握拍针棒，沿图案纹路打刺。藤刺刺破皮肤，擦去血水，在创口处立即涂上染料。待创口愈合脱痂后，即现出永不脱落的青色花纹。有的为了纹饰清晰，要重复打刺二至三遍才能完成。
文身多选择在农闲的旱季和节日期间。此时一般气候干燥凉爽，伤口不发炎溃烂化脓，容易愈合。这时人们也不会误工。黎族妇女文身是从6～20岁开始的，多数是由10～15岁开始的。据不完全统计，40%的妇女是从13或14岁开始文身的，近20%的妇女是16～18岁开始文身。20岁以后开始文身的比例很小。但无论是哪个年龄开始文身的妇女，几乎是结婚之前文完。
妇女文身没有专门的场所，一般是在女子居住的“隆闺”内或在家中进行。文刺时，除女亲眷或女友外，他人不得在场观看。个别地区也有在门前文刺，不避外人或男性观看。
文身所刺部位也有一定次序：脸、背、胸前、腿、手。所刺花纹以圆形和曲线形特别丰富为其特色。从脸到脚的文身过程，都是分别进行施文的，用几年时间分段进行，这样做可以缓和或减少痛苦。
至于文身的图式、纹素所蕴含的意义，是十分复杂的，目前还不能破译其中的内涵。在一般意义上的理解，这些用点和线组成的各种图案，如画于脸部两颊的双线点纹、几何线纹、泉源纹等，称为“福魂”图案;画于上唇的纹，称为“吉利”图案，画于下唇的纹，称为“多福”图案;臂纹中画于手腕上的双线纹，称为“保平安”图案;画于臂上铜钱纹，称为“财富”图案。
身躯上画“田”形纹、谷粒纹、泉源纹等，称为“神气上身”(财富多，子女多)图案。腿纹中画双线纹、桂树叶纹、槟榔树纹等，为“护身”图案。这些泉流纹、双线点纹、几何线纹被认为是“福魂”，双线纹、树叶纹、槟榔树纹则可“护身”，其中就蕴含着文化的意义，表现了民族思维的独特性和丰富性。
在这些博大精深的文化积淀中，依稀可以领略到，妇女们展示在躯体的纹路，有着内心的祈求;古老的民族，也就是这样，藉着这些图式，把一代又一代人的心理期望和对人生理想的追求，用点线艺术构图刺在皮肤上，以图式的美感因素激励族人勇敢地生活，以乐观的理想去迎接现实生活的挑战。同时，在图式的文素对称美、在线点相互配合中所体现的节奏美中，表现了黎族深沉的审美观。
文身在黎族的生存和发展的历史过程中，其内容的丰富多采，历史的悠久漫长，使古老的民族文化意蕴更加深厚!
