《史记·平原君列传》"毛遂自荐"一节说，毛遂自荐，随平原君到了楚国，按剑而前，对楚王说："今楚地方五千里，持戟百万，此霸王之资也。以楚之强，天下弗能当。白起，小竖子耳，率数万之众，兴师以与楚战，一战而举鄢、郢，再战而烧夷陵，三战而辱王之先人。此百世之怨，而赵之所羞，而王弗知恶焉。"中学教材及其他注释对"小竖子"的解释全是：相当于"小子"，是古代骂人的话，在这里有轻视白起的意思。
如此注释，并不符合作者的原意和文章的语境。"白起，小竖子耳"应该译成：白起不过是个小官罢了。"小竖子"解释为"小官"，才符合原意。
《周礼·天官·内竖》："内竖，掌内外之通令凡小事。""竖"本来是一种小官的名称，后来才变成了骂人的话。
白起是秦国赫赫有名的大将，《史记·白起王翦列传》只说了"白起者，眉人也"，没有介绍他的先人家世，可见白起并不是出身于名门。《史记·白起王翦列传》："昭王十三年，而白起为左庶长，将而击韩之新城。""左庶长"这是有记载的白起最初的官爵。商鞅变法后，明确规定了秦国爵位为20等，从最高的二十等至一等分别是：彻侯、关内侯、大庶长、驷车庶长、大上造(即大良造)、少上造、右更、中更、左更、右庶长、左庶长、五大夫、公乘、公大夫、官大夫、大夫、不更、簪袅、上造、公士。其中，公乘以下是民爵，五大夫以上才是官爵。左庶长，在秦国二十等爵中属于第十等，是官爵中仅高于五大夫的爵位，刘劭《爵制》："左右庶长即左右褊裨将军也。"《续汉书·百官志》刘昭注："自左庶长皆将军也，所将庶人更卒，故以为名。"可见，左庶长是统领庶人的，从左庶长开始才刚刚够得上将军，左庶长不过是最小的将军。与白起后来的官爵比起来，这左庶长只能算是"小吏"了。当然在左庶长之前，白起一定还做过更小的官。《史记·穰侯列传》说："昭王十四年，魏冉举白起。"一个"举"字，证明了白起的地位原来并不高。可是在短短的时间内，白起由左庶长、左更、大良造，一直达到被封为最高地位的君。这个白起正是一下子由褊裨副将的"小竖"升上来的"暴发户"。这样的人，是最容易让人揭"小竖子"这老底的。
白起的最高爵位是武安君，这也是当时秦国的最高爵位，白起得到武安君的爵位，原因恰恰就是攻打楚国，《史记·白起王翦列传》："白起攻楚，拔鄢、邓五城。其明年，攻楚，拔郢，烧夷陵，遂东至竟陵。楚王亡去郢，东走徙陈。秦以郢为南郡。白起迁为武安君。"一个本来不大的褊裨小官，因攻打各国有功而屡屡升迁，这已让六国之人很难受，而因打楚国有功白起升为武安君，这对于楚人来说更是难以承受的耻辱。
在当时的情况下，赵国最重要的是与楚国"定从"，是使楚王能够与赵国联合起来共同对付秦国。这个时候，光是吓唬楚王是没有用的，大骂白起、轻视白起不但没用，而且是离题太远。毛遂高就高在抓住了楚王的心理，强调白起本来是个小人物，可是因为攻打楚国而得了荣誉，以"白起，小竖子耳，率数万之众"，把"地方五千里，持戟百万"的楚国打得大败，这一事实与"辱王之先人"，这"百世之怨"、"赵之所羞"的对比，激起楚王的自尊，进而达到"合从"的目的。毛遂讲话的中心是"辱"、"怨"、"羞"这几个字。说"白起，小竖子耳"强调白起之小，以突出这个中心。毛遂的本事不在于勇气，而在于说服，"以三寸之舌，强于百万之师"。"白起，小竖子耳"，说白起本是小人物，就是毛遂善于心理分析、善于击中要害的具体体现。这是一处妙笔。如果理解成了毛遂是在骂人，是在骂白起，那就破坏了毛遂的形象，也偏离了文章中心，同时也有损司马迁的笔法。
"白起，小竖子耳"，"耳"用于句尾，一是表示限止，译为"不过……罢了"，这是最常用的;二是表示决定;三是同"邪"、"乎"，表示疑问、感叹(见杨树达《词诠》)。如果依通常注释，这个"耳"就失去了着落，怎么译都不合适。只有译为：白起不过是个小官罢了。这样"耳"字才有了恰当的落实。
"白起，小竖子耳"，就应该解释为：白起不过是个小人物。
