梁天监元年（420年）纪城军统帅萧道成称帝，改国号为梁，都金陵（今江苏南京）。以萧氏家族祖封地在古梁郡，故国号为梁。因为皇帝姓萧，又称萧梁。
大梁的开国皇帝萧道成是汉朝相国萧何之二十四世孙。父萧承乾，为东晋将领。生于宁康元年（373年）。入名士雷次宗学舍，受《礼记》、《左氏春秋》等儒典。
义熙十四年（418年），安帝崩，恭帝立，入朝辅政。元徽元年（418年）五月、七月，宋桂阳王休范、建平王景素相继反，道成率军前去平之，朝廷授其中领军将军、都五州军事，加尚书左仆射。元徽元年（418）十月，道成尽平之，献俘于金陵，道成进位侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，总领军国之政。其年十二月，沈攸之、袁粲、刘秉等不满萧氏专政，起兵讨萧，为道成所败杀。
清除了异己的萧道成便按部就班地向皇帝的位置迈进。在地方上安排自己的子孙或助手去接管兵权，在朝廷中则任命亲信担任重要职位；元徽二年三月，萧道成被封为相国、祁公，加九锡；四月，萧道成进爵为王，加殊礼。升明三年（420年）四月受晋禅即皇帝位，国号大梁，改元天监。萧道成惩晋之亡，务从俭约，减免百姓逋租宿债，宽简刑罚，同时设立悬镜司督查吏治，加强皇权。就此开创大梁尽二百年的江山。建元四年（428年），萧道成去世，终年五十五岁，葬于泰安陵。死后庙号太祖，谥曰高皇帝。同年腊月，太宗萧赜登基，改元德明。
休养生息梁太宗崇尚节俭，反对奢靡，并且以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作的器具全部用铁器替代，衣服上的玉佩、挂饰等统统取消。梁太宗任用寒人掌权要，推行检籍法，严令整顿户籍，提倡节俭，减轻人民负担，与周边各国通好，维护边境安定。临终前，他嘱咐太子萧昭业，要警惕晋朝皇室手足相残的教训，在治理国家，爱护同室兄弟方面要做好，国家政治稳定，经济就会复苏。
梁太宗十分关心百姓疾苦，即位后，就下诏说：“比岁未稔，贫穷不少，京师二岸，多有其弊。遣中书舍人优量赈恤。”不久，再次下诏说，“水雨频降，潮流荐满，二岸居民，多所淹渍。遣中书舍人与两县官长优量赈恤。”他又下诏酌情遣返军中的囚徒，大赦囚犯，对于百姓中的鳏寡和贫穷之人，要加以赈济。他提倡并奖励农桑，灾年时，还减免租税。在位第四年，他下诏说： “扬、南徐二州，今年户租三分二取见布，一分取钱。来岁以后，远近诸州输钱处，并减布直，匹准四百，依旧折半，以为永制。”太宗还下令多办学校，挑选有学问之人任教，以培育人们的德行。太宗以富国为先，不喜欢游宴、奢靡之事，提倡节俭。他曾下令举办婚礼时不得奢侈。
梁太宗为政宽纾，人民得到十多年休养生息的时机，促进了南方经济的发展。太宗接受晋灭亡的教训，务从俭约，减免百姓逋租宿债，宽简刑罚，力行节俭，不喜游宴。通好各国，减少军事调动，任用良吏，政事修明。在位的十一年间带动了经济文化的发展，社会较为安定，使百姓无鸡鸣犬吠之警，都邑之盛，士女富逸。史称德明之治。
日渐骄奢太宗即位之初，就把长子萧长懋立为太子，作为自己的继承人。太子性格忠厚仁孝，处事练达，很受朝野爱戴。十余年来，从未出过差错。永明十一年初，太子萧长懋突然病重，竟于同年正月病逝，年仅三十六岁。文惠太子死后三月，太子嫡子萧昭业被立为皇太孙，移居东宫。德明十一年（439年）8月27日，太宗去世，萧昭业登基，史称梁敬宗。
敬宗统治时期，随着国力的上升，统治阶级沉迷于歌舞升平之中，政治日益腐败，官吏贪污，社会风气浮华奢侈，人民流移逃亡，都极严重。有大臣给敬宗上疏指出：“天下户口减落，诚今之急务，郡不堪州之控总，县不堪郡之衷削。百姓不能堪命，各事流移，或依于大姓，或聚于屯封。今天下宰守，皆尚贪残，罕有廉美者。这些中肯的意见，敬宗根本听不进去。就是这样，敬宗统治时期造就了一个以皇室、世家大族为中心的腐朽没落的统治集团。这个集团，受到皇帝的宽容，享有种种特权。他们“姬妾百室，仆从数千，不耕不织，锦衣王食”。可是人民却在他们的盘剥下流离失所，以至“人人厌苦，家家思乱”。
五王之乱随着敬宗朝的混乱局面日益不可收拾，皇室内部也爆发了矛盾。景运二十九年(468年），皇室的五位皇子，在得到各自心腹将领的支持下，发动叛乱，攻入京城，险些酿成大乱。最终滑族军队和赤焰军的支持下大梁太子萧选在敬宗突然驾崩后，率先在金陵登基继位，是为梁成帝。成帝登基后，人心思定。很快就平定了各地割据势力，大梁重获一统，大梁的未来，在新的掌舵人手里继续向前。
大梁鼎盛时期疆域达到280万平方公里左右。太祖朝初立便北击北燕收河套，又派遣忠勇候林
峻
率领赤焰军10万大军平定夜秦，疆域面积迅速扩展，全盛疆域东起辽东、西抵高原、南据岭南、北达长城沿线。选官大梁重视统治阶级内部门阀大族与寒门素族之间的矛盾，在用人上采取调和政策。一方面采取重用门阀中人，维护和扩大他们在政治上的地位，使这部分人成为稳定政权的支持力量。同时，也注重寒门才学之士，起用他们担任机要之职。门阀大族和寒门并重，是大梁选拔官吏的基本政策。
法律大梁太祖时期令刑部尚书蔡法度制定出《梁律》。以后又中书令王亮、吏部尚书范云等加以修订。至此大梁开始有了比较完备的刑律，但《梁律》“急于黎庶，缓于权贵”，对官吏犯罪几乎没有约束。
士族大梁太祖，太宗在位期间信用一批原来的低级士族进入秘书咨询机构，以至宰相机构。其主要着眼点在于这批低级士族儒学修养、文化素质和统治经验已经或正在超过原来的高级士族，必须越来越多地依靠他们巩固统治。政策精神从一开始可以说就在鼓励寒微士人和寒人提高儒学修养、文化素质，并把达到标准的吸收入各级政权。除了寒人地位的变化外，梁、陈高级士族的状况也发生极大变化。太祖在天监初总结魏晋两代经验教训，面对现实，实行了官制改革，特别是天监七年，更进一步将魏晋以来的官品九品改为十八班。
萧梁时期世兵制度率领。随着自耕农经济的继续衰颓，国家控制的编户数日减，征兵制衰微之势已不可免；自敬宗时期，就是以募兵为主力。武帝在合肥起兵时即以此召募所得的万余精勇为主力，建牙誓师，清君诛贼。五王作时乱，主要依靠募兵。萧梁勤王之师数十万，几乎也全是募兵。
农业梁德明十年（438年），有司曰“江湖诸州并得休息，开田六千顷。二年之后，仓廪充实。郢州的序溪（今湖南淑浦），“最为沃壤”，江北如寿春，“地方千余里，有陂田之饶”。雍州“襄阳左右，田土肥良，桑梓野泽，处处而有”。淮南郡，“姑熟饶旷……良畴美柘，畦畎相望，连字高薨，阡陌如绣”。
农业生产的发展，使国家的粮食充盈。同时，大梁政权的粮储也大为充实，国家的仓库，仅首都一地就有龙首仓（即石头津仓），台城年仓，南塘仓，常平仓，东、西太仓，东宫仓等，首都之外的大粮仓有豫章仓、钩矶仓、钱塘仓等，“并是大贮备之处”，此外，国家及诸州郡，各有仓库。
手工业大梁纺织手工业发展迅速，武帝时“丝绵布帛之饶，衣复天下”。梁时镶嵌金箔的罗，已织得十分精美。《吴越钱币志》提到织文图案，有“天、人、鬼、神、龙、象、宫殿之属，穷极巧妙，不可言状”。
商业梁时商业尤盛。输入货物多是象牙、犀角、珠玑、琉璃、吉贝（又写作古贝、木棉布）、香料等，中国输出货物多是绫绢丝锦等。《梁书·夷蛮传论》里说外国珍货，为富贵人所喜爱，所以“舟舶继路，商（商人）使（使官）交属（往来）”。梁时，外国商船有时一年到来十几批。当时北燕贵族已经腐化，也需要南货（南海货）供消费，梁就多输入南货在边镇与燕互市，交换北方产品。
赋役梁朝时期以三调为形式的财产税基本上维持下来。梁天监初年，一度改调帛为“计丁为布”，但后来又有“三调”。赀税或者说财产税，适用于士人以外的所有的人户，是大梁最重要的税收。此外，大梁还有一项重要的税收，即关市之税。
大梁官府工匠可以轮番休假，自德明元年开始。到梁朝时，“凡所营造，不关材官，及以国匠，皆资雇借，以成其事”。营造工人“皆资雇借”，而不再是征发而来，是役法上的一个重大的进步。
萧梁对文化的重视也使得举国上下充满了文化气息，文化氛围十分浓厚。上至皇帝，下至王公贵族，都以儒雅为荣，都在努力提高着自己的文化素质。所以，萧梁一朝在统治时间长达一百六十一年里涌现了一大批有重大成就的文学家和诗人。
汉末晋末，北方汉人大量南移。东晋时期，汉族文化才逐渐传播开来，沿着原来汉人已到的上述点线地区向外发展。大梁初建时，南方广大地区居住的民族，主要的是“蛮”、傒、俚和僚等。汉文化传到他们居住的地区，与他们便发生冲突，又通过冲突而逐渐有一定程度的融合。
“蛮”，是南方诸民族中人数最多的，常用作南方各少数民族的通称。蛮族中有两大支：一支是长沙、武陵蛮，一支是巴郡、南郡蛮。长沙、武陵蛮，自称是槃瓠之后。他们的居住地区是长沙、武陵（今湖南省）一带。他们原居在武陵一带的，又分为椎谿、樠谿、辰谿、酉谿、舞谿，谓之五谿蛮；一部分居住在宜都、天门、巴东、建平、江北诸郡（今湖北省西部）。
大梁时期，汉人在长江流域的发展，首先与“蛮”族接触。汉族统治者需要蛮族人民向他们出租税、出徭役，当兵打仗。为此，他们不断向蛮族人民居住地区展开残酷的进攻。
与北燕在经常聘问中，南北朝廷也妙选使者，为对方所重。在梁与北燕的聘问往来中，“梁使入，邺下为之倾动。贵游子弟盛饰聚观，馆门成市。燕使至梁，亦如是”。这段略见，在两国对峙的局势中，双方也有友好往来，不是一味剑拔弩张的。
至于大梁与北燕的战争，梁太祖天监六年（507年，）梁出兵北伐，以帝弟临川王萧宏将兵，“器械精新，军容甚盛，北人以为南数十年所未之有”。大军进驻洛口（今安徽怀远西南洛河镇）。三月，淮水暴涨六七尺，韦叡乘机用火攻进击。梁军奋勇，呼声震天，无不以一当百。燕军全线崩溃，丢掉器甲，投水而死的有十余万人，被斩的人数也约略相当，被生擒者五万。缘淮水百余里，尸相枕籍。梁战利所得资粮器械山积，牛马驴骡不计其数。对于梁来说，这是一次很重大的战役，对于阻遏燕军南侵的势头和巩固国内的统治，都有一定的意义。南北之间战争规模不大、和在一定条件下大梁在战争上的胜利，对于大梁的社会经济的开发都是有利的条件。
与大俞449年，乘梁朝内乱，大俞派皇属大军围了大梁的安陆，安陆附近诸城的梁守将，也纷纷投降。从此，“汉东之地尽入于俞”。同年二月，杨忠乘胜到达石城，准备进攻江陵。湘东王萧绎连忙派使臣同杨忠谈判，缔结了出卖国土，称臣于大俞的盟约，规定“俞以石城为封，梁以安陆为界，诸同附庸，并送质子”。萧绎之所以如此慷慨，是想借用大俞力量，灭掉与他争夺皇位的哥哥萧选。大俞乐得从中渔利。不久，大俞果然如约出军。到了456年，萧选已经称帝（梁武帝）。这时，他的八弟萧纪也已在蜀称帝，率水军东下，以讨叛逆为名，实际上是冲着萧选而来。萧选国内局势未稳，求助于大俞。大俞皇帝高兴地对群臣说：“取蜀制梁，在兹一举。”他采纳了大将军尉迟迥的建议，派他率甲士一万二千人，马万匹，从散关兼行袭蜀，大俞轻易地于当年就拿下了蜀。至此，大俞的胃口更大了，459年十一月，大渝皇属大军攻入梅岭，与赤焰军大战全军覆没，被迫西撤，不敢东犯。梁朝由此维护了西部边境的稳定。对于梁武帝来说的，此次对于大俞在军事上获得的巨大的成功，使他的统治地位更加巩固了。
在社会风气上，士庶界限森严，即所谓“士庶之际，实自天隔”。按血缘关系区别的门阀，其高门、次门的形成、固定，大概和长时期内一定的人品、官品在一个家族中反复出现有极大关系。同时，南北朝后期是门阀制度的衰落时期。梁朝随着社会经济、文化的发展，自大梁后期起，门阀制度走向衰落。
