安哥拉内战大致可以分为三个阶段。
1975年——1991年，苏联及古巴支持的安哥拉人民解放运动(MPLA/安人运)和由美国与南非白人政权支持的争取安哥拉彻底独立全国联盟(UNITA/安盟)爆发内战。内战期间，苏联支持的MPLA虽取得局部胜利并掌握政权，但是国内仍持续呈现战争状态。战争由葡萄牙调停并举行全国选举。
1992年——1994年，安盟领袖萨文比不满意总统选举结果并再度发动内战。在联合国的强力运作下，1994年11月安哥拉恢复和平。
1998年——2002年，安盟领袖萨文比被击毙，安盟与人运签署和平协议并解除武装。
第一阶段
1975年9月，安哥拉内战全面爆发。按照美国人设计的作战方案，安盟-南非联军与安解阵-扎伊尔联军从南北两个方向实施夹击，企图在一个月内摧毁安人运政权。为保证作战进程，中情局甚至动用美军C-54运输机，直接把扎伊尔最精锐的第4、7步兵营送到安解阵根据地，帮助安解阵夺取安哥拉北部重镇卡希托。美国人还送给安盟一架公务机，用于搭载南非军事顾问，以便就近指导安盟作战。
此时，安人运军队还十分弱小，不擅长正规作战，能否挺过最困难的岁月，关键看古巴志愿军的表现了。10月7日，古军在南部诺顿马托斯镇首次与安盟-南非军队交战，古巴军人出动5辆T-34/85坦克和多架轻型攻击机，击溃只有皮卡、迫击炮的安盟-南非军队，14名南非军人送命。失败的南非人发誓报仇，一周后，又组织起多达1000人的“祖鲁”特遣队，乘运输机空降安哥拉中部城市比耶，抄袭古军后路。此举果然见效，当地的安人运守军丢下古军四散奔逃，在接下来的血战中，古军有130多人战死，好不容易才跳出南军包围圈，而整个安哥拉中南部也落入敌人之手。
面对南北夹击，安人运向苏联和古巴发出“加大支援”的呼吁，11月初，古巴领导人卡斯特罗批准代号“卡罗塔”的军援方案，隶属内务部的特种部队与炮兵搭乘苏联安-22运输机直飞安哥拉，古巴商船队则负责输送其他后续部队和装备。11月中旬，援安的古巴志愿军已达9000余人，配备各式坦克装甲车辆130余辆，大口径火炮97门，外加几架苏联送来的米格-21战斗机，安人运也在控制区内进行总动员，军队人数扩大到2.6万人。
实力有所恢复后，古巴军事顾问建议安人运采取“先北后南”的策略，集中主力打击较弱的安解阵-扎伊尔联军，但安人运军事代表多斯桑托斯(后来的安哥拉总统)则坚持安盟-南非联军离罗安达很近，要优先消除“肘腋之患”。11月23日，安人运执意向安盟占领的南部铁路枢纽基巴拉发起攻击，由于缺乏空中支援和战术配合，安人运被南非军队和安盟打得落花流水。
1976年1月25日，安人运-古巴联军向安解阵占领的卡希托发起进攻，古巴空军全程给予支援，密集的轰炸瓦解了安解阵成员的抵抗斗志，安人运-古巴联军则捷报频传。2月15日，双方在圣萨尔瓦多展开决战，由古巴军人组成的装甲兵纵队渗透到安解阵-扎伊尔联军后方，捣毁了四处秘密补给点，还当场击毙多名为中情局服务的白人飞行员。这一奇袭重挫了安解阵-扎伊尔方面的士气，前线部队乱作一团，特别是扎伊尔干涉军置盟友于不顾，向刚果河狂奔，试图早点逃回国内，许多人在混乱中被踩死和淹死。此役过后，安解阵已不再是安哥拉政治舞台上的重要角色。
安人运击败安解阵并把安盟赶出城市后，安人民民主共和国解体;安人民共和国陆续得到全球许多国家的承认。然而，安人民共和国政府军与安盟部队的内战则愈演愈烈。是时，安人运政府有正规军5.3万人，预备役部队5万人。安盟美国、南非的支持下一度拥有正规军2.6万人，民兵3.4万人。
打败安解阵后，安人运-古巴联军得以集中精力对付南非-安盟集团了。1976年2月，安人运发起代号为“大草原”的新攻势，全力攻打安盟重镇万博，古巴空军实施了不间断的对地轰炸，摧毁了南非军队的所有重武器。战至3月27日，鉴于战局无可挽回，南非政府宣布从安哥拉撤军，而安盟也被安人运赶出城镇，只能重回密林打游击了。同年12月，由安人运领导的安哥拉人民共和国加入联合国，这也标志着安人运-古巴集团在战场上取得的胜利转化成政治胜利。
1987年7月，安政府军与安盟部队在马温加、奎托夸纳瓦莱发生大规模战斗，古巴军队和南非军队直接参战，双方损失惨重。内战这一阶段，由原苏联和古巴支持的安人运一方和由美国和南非支持的安盟一方，都卷入了安内战。
