爱奥尼柱式起源于前6世纪中叶的爱奥尼亚，小亚细亚西南海岸和岛屿，上面住着操爱奥尼亚方言的爱奥尼亚人。爱奥尼柱式在前5世纪传入希腊大陆。
爱奥尼柱式
第一个爱奥尼风格的大神庙，是在被地震摧毁前仅仅存在10年，于前570年至前560年间建于萨摩斯岛的赫拉神庙，建筑师为罗伊科斯。在这里，爱奥尼柱被用来装点最伟大的女神：没有别的更显赫的地方能够让它在这么短暂的时间内展示自己了。以弗所的阿耳忒弥斯神庙是存在长达6个世纪的爱奥尼神庙，也是世界七大奇迹之一。
同希腊多立克柱式不同，爱奥尼柱通常竖在一个基座上，将柱身和建筑的柱列脚座或平台分开。爱奥尼柱的柱头由一对标志性的涡形装饰置于模塑的柱帽（echinus）之上，或是从内绽放出。柱帽通常附以蛋与标（egg and dart），一种椭圆与箭头交替排列的装饰线条。最初涡形装饰位于同一个平面上，后来在角落上它们被安排呈角度突出。
爱奥尼柱式的这个特点使得它在前4世纪挑剔的眼光中比多利克柱式更为多变适用，同时在角落将它扭转也使得不论在正面或侧面观察，它们都呈同样的宽度。16世纪文艺复兴建筑师和神学家斯卡默基设计了这种完美排列的四边爱奥尼柱头的一个版本，它是如此成功以至于成为了当时的标准，而当希腊的爱奥尼柱式在18世纪希腊复兴式风格（Greek Revival）中重新被介绍回来的时候，人们重新发现它是如此古朴和原始。
在涡形装饰之下，爱奥尼柱可以有一个宽的柱环或带将柱头从刻有凹槽的柱身上分割开，或者由一个花和水果的垂花饰从涡纹的缝隙中，或从它们的“眼”中转出。经过一些早期尝试后，柱身上的凹槽数被固定在24个。这个标准化将刻槽同直径的比例维持在一个相似的程度，即便柱子的高度被延伸亦如此。罗马人在凹槽之间留出一些柱身表面，而希腊人将它们用完只剩刀口以便雕刻。
爱奥尼柱总是比多利克柱要纤细：爱奥尼柱为8或9个直径高，在美国的改良格式中甚至更高。它们通常刻有凹槽。
爱奥尼柱式的主要特征是它的柱头，它也是许多理论和实践论述的主题，全赖维特鲁威（Vitruvius）的一段简短和晦涩的描述。仅有的工具是一把直尺、直角器、线索（以量度半长）以及一个圆规。
柱上楣沟有三个部分：一个平直的柱顶过梁（architrave）被分成两或三条水平带，上面支撑一个通常装帧精美的雕带（frieze），以及用齿饰组成的上楣柱（状如紧密排列的工字钢）。
有一个冠状（corona）及反曲线（cyma）的线脚以支撑伸出的屋顶。雕带上栩栩如生（通常为叙述性的）浅浮雕是爱奥尼柱式的一个标志性的特征，而多利克柱式在同样的位置布置的是三联浅槽饰（triglyph）。罗马和文艺复兴时期的实践通过减少柱顶过梁的比例将楣沟的高度浓缩，使得雕带更为显著。
爱奥尼柱式
维特鲁威，一名奥古斯都时代的实践建筑师，在他的《建筑十书》中认为多利克式的基础建立于粗壮的男性身体比例，而爱奥尼式则来自“更优雅的”女性的身体。虽然他没有提到这个自觉的、字面的解释的来源，但是它肯定来自于希腊化时期传承的建筑传统，例如米安德的马涅希亚（Magnesia ad Maeandrum，位于吕底亚）的阿耳忒弥斯神庙的建筑师赫墨根尼（Hermogenes of Priene）。
文艺复兴时期的建筑理论家接受了他的想法，将爱奥尼柱式阐释为庄重的妇女，而不似科林斯柱式那样全然女性化。爱奥尼柱式是文艺复兴后图书馆和法庭建筑的主导柱式，象征知识和文明。
由于没有维特鲁威之前的建筑学理论存世，所以要判断公元前5至4世纪的建筑元素的此种“含义”是很困难的，但却不妨碍它在文艺复兴时期成为标准的经典建筑“语汇”。
主要是多立克柱式的帕德嫩神庙也有一些爱奥尼元素，不过雅典卫城内更纯粹的爱奥尼模式现于厄瑞克忒翁神庙。自17世纪以来，这种式样的一个更引人注目的例子可以在罗马的Fortuna Virilis（雄浑的胜利女神）神庙中找到，它首次在德戈德斯（Antoine Desgodetz）的《罗马的古代建筑》（Les édifices antiques de Rome，巴黎1682年）中以蚀刻版画表现其细节。
在龙门石窟宾阳中洞门券拱下雕刻一对柱头，带有明显的希腊“爱奥尼亚”式柱头痕迹，属于古希腊爱奥尼亚风格式石柱，是典型的希腊文化艺术之一。龙门出现的这种希腊式石柱可以说是希腊、波斯、印度和中国多元文化交融之产物。
