反射是促进元编程的一种很有价值的语言特性。把编程语言自身作为头等对象（如Lisp或Rebol）也很有用。支持泛型编程的语言也使用元编程能力。
元编程通常有两种方式起作用。一种方式是通过应用程序接口（API）来暴露运行时引擎的内部信息。另一种方法是动态执行包含编程命令的字符串。因此，“程序能编写程序”。虽然两种方法都能用，但大多数方法主要靠其中一种。
LISP语言是元编程的典型，在20世纪70年代到80年代间十分流行，尤其是在人工智能领域。C++的元编程（确切的说是范型编程 generic programming）在1994年初露端倪，由一个叫 Erwin Unruh 的人首先发现。在1994年，C++标准委员会在圣迭戈(SanDiego)举行的一次会议期间， Erwin Unruh展示了一段特别的代码。这段代码的特别之处在于程序的功能在编译期实现而非运行期，编译器以错误信息的方式产生从2到某个给定值之间的所有质数。同年夏天， Todd Veldhuizen 受Erwin 的例子启发，发现可以使用C++模板进行元编程，并发表了一份技术报告。
一个简单元编程的例子是使用bash脚本的产生式编程示例：
#!/bin/bash
# metaprogram
echo '#!/bin/bash' >program
for ((I=1; I>program
done
chmod +x program
这个脚本（或程序）生成了一个新的993行程序来打印1至992。这只是演示用代码来写更多代码，并不是打印数字的最有效方法。然而，一个程序员可以几分钟内编写和执行元程序，却生成了近1000行代码。
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C++中也可以使用模板来进行元编程（以下代码在VC2008中编译通过）：
#include
using namespace std;
int Result;
//主模板
template //模板
class Fibonacci
{
public:
enum{Result = Fibonacci::Result + Fibonacci::Result };
//枚举，带有隐含计算
};
//完全特化模板
template
class Fibonacci //带常参数1的构造函数
{
public:
enum { Result = 1 };
//给枚举赋初值1
};
//完全特化模板
template
class Fibonacci //带参数0的模板
{
public:
enum { Result = 0 };
//给枚举赋初值0
};
int main()
{
std::cout<< "第20项的Fibonacci数是："<< Fibonacci::Result<< std::endl;
//隐含计算
system("pause");
return 1;
}
该示例定义了一个类模板，类中声明了一个枚举类型，该程序的奥秘就在枚举类型的构造上。从枚举类型的构造可以看出，他自身有一个样隐含的迭代计算。两个构造函数为枚举类型初始化了数列的初始值，当调用“Fibonacci::Reasult“时，就以这两个初始值为基础进行迭代。因此，程序在运行时并没有显示的计算，而是在编译时就由编译器计算了。
当编译器实例化Fibonacci时，为了给其enum Result赋值，编译器需要对Fibonacci和Fibonacci进行实例化，之后同理······，当实例化到Fibonacci和Fibonacci的时候，完全特化模板被实例化，至此迭代结束。
所以，该程序编译的结果仅包含一个常量值，输出如下：
第20项的Fibonacci数是：6765
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不是所有的元编程都用产生式编程。如果程序可以在运行时改变（如Lisp、Ruby、Python、Smalltalk、Lua、Groovy和JavaScript），这种技术可以不实际生成源代码就使用元编程。
在Ruby中，最常用的就是attr系列方法，譬如attr、attr_reader、attr_writer、attr_accessor。attr_reader方法为一个实例变量产生一个用于读取其值的方法，attr_writer为其产生一个用于写入值的方法，attr_accessor则同时具有这两种功能。
class Foo
attr_reader :just_read
attr_writer :just_write
attr_accessor :both_read_and_write
def initialize
@just_read = 0
@just_write = 0
@both_read_and_write = 0
end
end
# 输出attr系列方法生成的方法
puts Foo.instance_methods - Foo.superclass.instance_methods
最常用的元编程工具是编译器，把高级语言转换为汇编语言或机器语言。更灵活的方法是在程序中嵌入解释器直接处理程序数据。有一些实现例如为Object Pascal编写的RemObject's Pascal Script。
另一个很常用的元编程例子是lex和yacc，用来生成词法分析器和语法分析器。Yacc通常用作编译器的编译器，生成一个把高级语言转换为机器语言的工具。
quine是一种源代码等于输出的特殊的元程序。
面向语言的程序设计是一种强烈关注元编程的编程风格，通过领域特定语言来实现。
元编程
