交互抑制是指个体不可能同时对一个刺激产生两种对立的情绪反应，例如在很高兴的同时伴随很不高兴的情绪；在很焦虑、恐惧的同时，伴随松弛平静的反应等。如果对一个引起不良情绪反应的刺激再形成一个与不良行为相反的，即良好的情绪行为反应，那么，它就会对原来的不良反应进行抑制乃至代替之。
在1947年到1948年间，沃尔普(Joseph Wolpe)在维瓦斯特兰大学实验室用猫进行了一系列实验，他将猫关在一个实验笼子里，先给它们一个听觉刺激，然后通过电感线圈给予它们几次高电压低安培的。所有的猫对都做出了各种猛烈的反应，或在笼子里狂野地冲来冲去，或在笼子的顶上、底部和四周又抓又刨；或蜷缩起来，颤抖，嚎叫，口吐白沫。一旦把它们从笼子里放出来，这些症状便立即减轻。但是每当把它们又放进笼子时，它们就会再次表现出同样狂乱的行为，即使连续数小时把它们关在笼子里，这种种反应也丝毫不会减轻。
猫的这种焦虑性反应跟其他的无效反应不同，其他无效反应可通过疲乏和消除强化而消退，但猫的这种神经过敏性反应则“应看作是永久的和不可改变的”。沃尔普的这个定论表明，如果不治疗它，这个心理病灶将永远伴随这只猫。
沃尔普的这些猫即使饿了72小时，只要关在进行过实验的笼子里，也不会去碰一碰扔在它们面前的食物。然而，如果它们是呆在平时人们用手喂养它们的笼子里，它们就会吃东西。于是，当猫又关进实验笼子时，让人用作为喂食刺激的手段喂食物给它们吃。尽管先前没有一只猫在实验笼子里吃过东西，而用手拿着一根棍子给它们喂食时，有一些猫就要吃东西了。逐渐地，这些猫在人们以这种方式喂它们食物时，就越来越不再犹疑了。
沃尔普观察到，剩下那些仍然拒绝吃食的猫，不仅对实验笼子有焦虑性反应，而且对放置实验笼子的实验室也要产生同样的反应，甚至对其他许多跟实验室有相同特征的刻意都要产生这种反应。
一只能够在跟实验室外表大不相同的屋子里吃食的猫，后来也渐渐在跟实验室较相似的屋子里被诱引得吃东西了。然后将这只猫放在跟实验室更想你的刻意里喂食。就这么换下去，若干天后，这只猫就能够在实验室里喂养了。最后甚至放在实验室笼子里喂食，它也不再显示任何焦虑的迹象。
交互抑制的原理主要应用于系统脱敏方法，让一个可引起微弱焦虑的刺激，在求助者面前重复暴露，同时求助者以全身放松予以对抗，从而使这一刺激逐渐失去了引起焦虑的作用。主要用于焦虑症和恐惧症的治疗。
