小熊猫的外形似猫，但是比猫的体型更大，体长可达40-63厘米，其中尾巴占到了体长一半，毛发极为蓬松，不过它的面部又类似熊，但耳朵极大，末端还长有丰富的簇毛，身体则像鼬科动物般细长，四肢较短，所以它目前被单独列为了小熊猫科。
小熊猫全身都长有非常鲜明的红褐色毛发，四肢和脖子处的颜色较深，尾巴极为蓬松修长，长有黄褐色的环形花纹，而脑袋上长有一对硕大的三角形耳朵，耳内长有茂密的鬃毛，在耳朵的边缘呈现白色，而面部也是最特别的地方，它的脸型和狐狸很像，但吻部较短，呈白色，眉毛和脸颊都长有白色的宽条纹，看起来就像带了一张面具一样。
小熊猫虽然外形完全不像大熊猫，但是它的习性和大熊猫非常类似，比如它们最爱的食物也是竹笋，尤其喜欢箭竹的竹笋，但它们并不是只吃竹子，它们属于杂食性动物，所以嫩叶、花朵以及野果等都会吃，偶尔也会吃鸟蛋、昆虫以及其他小型哺乳动物，尤其喜欢带有甜味的食物，小熊猫的天敌也非常多，比如豺狼、金钱豹。
小熊猫平时最喜欢的事情就是攀爬树木，因为它的脚底长有浓密的绒毛，所以尤其适合在树下的潮湿苔藓上行走。小熊猫和浣熊一样都拥有着猫一样的清洁习性，尤其是会在吃东西之后用手掌擦洗脸颊或者用舌头舔干净。但是小熊猫在行走的时候，步伐的形态则更像是熊，大多会将前足弯曲起来。
小熊猫目前主要分布在东南亚和东亚地区，原产自缅甸、印度、不丹、尼泊尔等地，在我国的西藏、云南、四川等地也有少量分布，尤其是在缅甸和云南的交界地带分布的最为广泛，主要都是生活在有竹林或者针阔混交林的地区，夏季主要集中在河谷附近，而冬季的时候则喜欢在向阳坡或者树梢上晒太阳，被四川人称为“山闷敦儿”。
