尽管他们的身体很像猪和其他陆地上的偶蹄目，他们最亲近的亲戚是鲸目，如鲸鱼、海豚等等。鲸鱼和河马的祖先碳兽类是由其他来自六千万年前的偶蹄目分支。最早的河马化石，属于来自非洲的肯尼亚河马属，大约是一千六百万年前。
河马属
河马
河马是群居动物，每群大约有40只。寿命为30至45岁。雌性河马在5至6岁时发情交配，妊娠期8月。鼻子有防水活动肉膜，所以能潜入水中30分钟。河马是半水生的，栖息在撒哈拉以南非洲的河里或湖中，通常高达40头以上的族群。白天的时候他们会为了保持身体的清凉而待在水中或泥沼里；公河马具有领域性，繁殖及生产皆发生在公河马掌控延伸的水域中。他们会在傍晚的时候出水域来吃草。然而，虽然河马在水中互相倚靠休息时会在水中的领域内，但吃草是属单独的活动，河马在陆地上是没有领域性的。
在1995年7月，河马有猎杀飞羚并食用的纪录。之后，河马也有食用水牛尸体及其它河马尸体的纪录。
3.9万次播放03:27河马是食草动物，它们宽大的嘴如同割草机，高效实用|自然传奇3180次播放00:51到了夜晚，河马会上岸吃草，其宽大的嘴巴宛若割草机|自然传奇698次播放03:28真正的“汗血宝马”，自产防晒霜，你对河马了解多少？在冰河时期末期，河马广泛的分布于北美洲和欧洲。那时河马能在寒冷气候生存。现在埃及尼罗河的河马在639年灭绝。在马耳他的洞中还能找到180000年前的河马化石。现在河马生活在乌干达、苏丹、刚果北部、埃塞俄比亚、冈比亚和南非、博茨瓦纳、津巴布韦和赞比亚，塞内加尔。有少数生活在坦桑尼亚和莫桑比克。
在马达加斯加人类来到前有倭河马。
倭河马
河马Hippopotamusamphibius
Hippopotamusamphibiusamphibius
Hippopotamusamphibiuscapensis
Hippopotamusamphibiusconstrictus
Hippopotamusamphibiuskiboko
Hippopotamusamphibiustschadensis
欧洲河马Hippopotamusantiquus
河马属
克里特侏儒河马Hippopotamuscreutzburgi
Hippopotamuscreutzburgicreutzburgi
Hippopotamuscreutzburgiparvus
马达加斯加绿河马Hippopotamusmadagascariensis
西西里马耳他侏儒河马Hippopotamusmelitensis
马达加斯加侏儒河马Hippopotamuslemerlei
西西里马耳他河马Hippopotamuspentlandi
与外型完全相反的是，河马脾气极为凶残且极易主动攻击其他动物，是世界上最危险的食草动物之一，平均跑步时速可达三十公里，也是非洲每年杀死最多人的食草动物。由于河马的体型与攻击性，它在非洲很少有天敌，除了狮子和鳄鱼。唯一的天敌是人类。当河马张大嘴巴，其实是在威胁敌人。
河马属
