传统的中国社会是靠行政架构来统治的，这一统治的最基层单位是县，在县以下没有政府的派出机构。清朝以前，在县以下的民间社会中，实际上实行着一种乡里制度。这是一种与中国传统的宗族制、家长制相联系的由政府控制的民间组织形式。这种组织形式在秦汉以前叫什伍之法，从汉到隋唐称乡里之制，宋以后改为保甲制度。明代中期以后，王阳明创造了“十家牌法”，规定十分细密，使保甲制度逐渐走向成熟和完善。[1]
明代中期以后，便是由南赣巡抚，左都御史王阳明创造了“十家牌法”。清承明制，自顺治到嘉庆，清代的帝王皆十分重视保甲的作用。雍正四年（1726年）吏部遵旨议行保甲法。其法：“十户立一牌头，十牌立一甲长，十甲立一保正。”按规定，即便村庄不合标准，也可不限于具体规则，“村庄虽小，即数家亦可编为一甲。”为稽查方便，十保甲之法得以更好实施，规定每户“发给印信纸牌一张”。到乾隆二十二年又更定保甲法十五条，使清代保甲制度更为具体严密。
王阳明“十家牌法”的主要内容为：每十家为一牌，每户门前置一小牌，查实造册报官备用。规定每日每人执牌挨户察纠情况，随时报官。如有隐匿者，十家连坐。具体规定：“凡置十家牌，须先将各家门面小牌挨审的实，如人丁若干，必查某丁为某官吏、或生员、或当差役，习某技艺、作某生理，或过某房出赘，或有某残疾，及户籍田粮等项，俱要逐一查审的实。十家编排既定，照式造册一本，留县以备查收。及遇勾摄及差调等项，按册处分，更无躲闪脱漏，一县之事如指诸掌”。
各地在印制门牌时，多加有知县的告示，盖有官印，以视郑重。十家牌分为两种：一种是写明十家姓名者，由牌长执挂，用以轮流稽查；一种只写明一家户主及子女情况者，是各家悬挂于门首的牌。《清会典》在“户部尚书侍郎职掌五”中对烟户详细解释：“正天下之户籍，凡各省诸色人户，有司查其数而岁报于部，曰烟户。”也就是说，报于官府备案的户籍，谓之烟户。没有向官府申报的户籍人口，只能称为“黑户”。
团练“十家牌法”进一步强调保甲制中的团练功能，规定：从保甲中“拣选民兵”，“将所属各县捕快，通行拣选，委官统领操练”，“于各属弩手、打手、捕快等项”挑选骁勇者，“每县多或十人，少或八九辈”。具体配额是“兵备仍于每县原额数内拣选精壮可用者量留三分之二”，其余“委该县能官统练，专以守城防隘为事”。其经费由当地自筹，“招募犒赏等费，皆查各属商税赃罚等银支给”。
民管清光绪十年（1884年）安徽歙县知县发布的告示：“歙县正堂吴 为发总牌事照得现办保甲长：十户立一牌长，十牌立一甲长，十甲立一经董。责成挨户编填，连环结保，互相稽查，以杜奸宄溷迹。为此给发十家总门牌，注明丁口、籍贯、职业，轮流巡查。倘一家为匪不法及窝藏盗贼，九家公同出首，毋得容隐干咎。须至牌者。一严禁三五成群拜盟结党；一严禁行踪诡秘煽惑乡愚；一严禁窝盗藏娼祸害良民；一严禁讼师讼棍搭抬撞调；一严禁私铸私宰相习为非；一严禁赌局烟馆容隐匪祸；一严禁持械打降依众逞强；一严禁拐抢妇女和诱略卖；一严禁外来流丐强计恶索；一严禁游手好闲懒惰失业。”
2013年1月初，陕西省白水县北塬乡却才村村干部在收集本村历史资料时，无意中发现了一张光绪年间的十家牌。该十家牌落款“光绪十一年十一月初十”，上书写着：“……互相稽察……身家同牌中如有……及外来行踪可疑之人即行举报……”，还有“南羌寨”、“牌长石九生”等，牌上罗列了十户人家及其名称。
