荣氏祖先本与西周姬姓同宗，周成王卿士荣伯食采于荣（今河南巩县西），因以为姓氏。周庄王四年（公元前693年），荣叔公奉王命见鲁桓公，有功社稷，封为上谷大夫，始迁于鲁，宅居郕邑，是为鲁宗之始”。
荣启期为叔公后人，精通音律，博学多才，思想上很有见解，但在政治上并不得志，特别在老年以后，常常在郊野“鹿裘带素，鼓琴而歌”，并以此自得其乐。
荣期三乐荣启期像
《列子·天瑞》记载，孔子游泰山时，在路上遇见荣启期，衣不蔽体，但边弹琴边唱歌，一副怡然自得的模样。孔子问他：“先生所以乐，何也？”
荣启期回答：“吾乐甚多：天生万物，唯人为贵。而吾得为人，是一乐也。男女之别，男尊女卑，故以男为贵；吾既得为男矣，是二乐也。人生有不见日月、不免襁褓者，吾既己行年九十矣，是三乐也。”
孔子连连点头称是。又不无惋惜地说：“以先生高才，倘逢盛世，定可腾达，如今空怀瑾瑜，不得施展，仍然不免遗憾。”
谁知荣启期却不以为然地说：“古往今来，读书人多如过江之鲫，而能飞黄腾达者才有几人？贫穷是读书人的常态，而死亡则是所有人的归宿，我既能处于读书人的常态，又可以安心等待人最终的归宿，还有什么可遗憾的呢？”
孔子听了说：“善乎！能自宽者也。”这就是“知足者常乐”的典故。知足常乐成为人们处世哲学的一种态度。
后人评价荣启期与孔子的这番对话，使他的名字永远地流传下来。在后世许多诗文辞赋中，都把他作为“高士”的象征。东晋陶渊明做《饮酒》诗，有专写他的一章：“九十行带索，饥寒况当年。不赖固穷节，百世当谁传？”
保存至今保存至今的南朝砖画《竹林七贤和荣启期》（1960年发现于南京西善桥南朝大墓中，是我国现存最早、保存最好的模印砖画），更把他和后来的竹林七贤画在一起。画面上，荣启期在树荫下席地而坐，鼓琴高歌。正是陶渊明诗中吟咏的“荣叟老带索，欣然之弹琴”的形象。
