戒腊犹如出家人之年资。寺院中之僧人等级或排班先后，往往依戒腊为序。丛林中依戒腊而登记席次之木牌，即谓之‘戒腊牌’。依《敕修百丈清规》卷七所载，禅家之堂司、侍司及众寮等须预先依戒腊写造，而于每年七月十四日午后，列堂司牌于僧堂前上间，列侍司牌于法堂下间，列众寮牌于寮内，由大众各各炷香展拜云云。
亦作“戒蜡”。僧徒受戒后的年数。宋 罗烨 《醉翁谈录·僧行因祸致福》：“僧既遭刑而归，治疗获安，得高寿，享年九十六，戒腊七十一年，剃度小师凡五人，岂非因祸致福也？”《敕修百丈清规·节腊》：“僧不序齿而序腊，以别俗也……凡禅诵行坐，以受戒先后为次。”一说，僧徒结夏时，造一重量与本人相等的蜡人。解夏时，若体重不轻于蜡人，说明念定无妄想；反之，则精神不一。以此测定僧徒戒行，故称。明 田汝成 《西湖游览志馀·方外玄踪》：“戒腊本作戒蜡。西域番僧结制之日，秤其身若干觔，即以蜡为身，亦若干觔，解制之日再秤之，若身重於蜡，即为得道，蜡重於身，则学败矣。盖制中拘窘，鲜食寡睡，淡薄强忍，非宁定者不肥也。”明 张萱 《疑耀·戒蜡》：“僧家言僧腊者，犹言年岁也。又言戒蜡者，腊当作蜡。余偶阅一内典，西方结夏时，以蜡为人，其轻重相同，解夏之后，以蜡人为验，轻重不差，则为念定而无妄想，否则血气耗散，必轻於蜡人，故谓之戒蜡，非年岁之腊也。”
