郑清之少年时跟从楼昉学习，能写文章，楼钥十分赞赏他。
嘉泰二年（1202年），郑清之进入太学。嘉定十年（1217年），郑清之考中进士，调为峡州教授。
统帅赵方处事认真、严肃、庄重，不轻易许诺什么，郑清之去他那儿汇报事情，他给郑清之置办酒席，让他的儿子赵范、赵葵出来拜见，赵方拉着郑清之不让他答拜儿子的行礼，并说：“他日希望你能照顾我的两个儿子。”
湖北茶商群集暴横，郑清之向总领何炳建议说：“这些人很精悍，应该把他们编入军籍，紧急时可使用。”何炳马上下达招募他们的命令，来的人很多，号称“茶商军”，后来多次依赖这支军队。之后，郑清之被调为湖、广总所准备差遣、国子监书库官。
拥戴理宗人物传记
嘉定十六年（1223年），郑清之升为国子学录。丞相史弥远与他谋划废济国公赵竑，这事见皇子赵竑传。郑清之不久兼任魏惠宪王府教授，升为宗学谕，升为太学博士，都仍兼教授。宋宁宗去世，丞相史弥远献定国的策略，诏旨都是郑清之所拟定的。宋理宗即位后，郑清之被授予诸王宫大小学教授，升为宗学博士、宗正寺丞兼权工部郎、兼崇政殿说书。宋理宗询问外人为什么对阁子库进丝鞋有谤议，郑清之说：“宫中穿的用的都十分讲究新的、干净的。”宋理宗说：“按旧例，每月进贡鞋子数双，朕不穿坏是不换的，为什么会招致谤议呢？”郑清之奏说：“孝宗继高宗之后，所以节俭的美德容易表现出来，陛下继宁宗之后，所以节俭的美德难显现出来。宁宗自己的日常供养就如同寒士，衣服多次洗涤，多次补衣服鞋子，现在想使节俭的美德显著，必须超过宁宗才行。”宋理宗高兴地采纳了他的建议。
端平相业宝庆元年（1225年），郑清之改兼兵部兼国史院编修官、实录院检讨官，升为起居郎，仍兼史官、说书、枢密院编修官。
宝庆二年（1226年），他暂时为工部侍郎，暂为给事中，进升为给事中，升为兼同修国史、实录院同修撰。
绍定元年（1228年），他升为翰林学士、知制诰兼侍读，升为兼修国史实录院修撰、端明殿学士、签书枢密院事。
绍定三年（1230年），郑清之被授予参知政事兼签书枢密院事。
绍定四年（1231年），他兼任同知枢密院事。
绍定六年（1233年），史弥远去世，郑清之被任命为右丞相兼枢密使。
端平元年（1234年），宋理宗亲政，显赫盛大，独自处理政事，郑清之也慨然以治理天下为己任，于是召回真德秀、魏了翁、崔与之、李埴、徐侨、赵汝谈、尤焴、游似、洪咨夔、王遂、李宗勉、杜范、徐清叟、袁甫、李韶，当时号称“小元祐”。这些人大多相继担任宰辅，只有崔与之始终推辞不来，隐士如刘宰、赵蕃都被表彰。这时即使金军撤退，但进入洛阳的宋军大败。
端平二年（1235年），郑清之上疏请求罢官，宋理宗不许，授予他特进、左丞相兼枢密使。
端平三年（1236年）八月，秋雨绵绵，狂风大作，郑清之四次上疏请求辞职。九月，祭祀时出现惊雷，他更是极力辞职。他就被授予观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，他四次上疏推辞，仍旧为观文殿大学士、提举洞霄宫。听到边境警报后，他秘密上奏说：“恐怕陛下过于担忧和悔恨，这样会损害您的清明的身体，累及您的宏伟志向。”
淳祐再相嘉熙三年（1239年），郑清之被封为申国公。
嘉熙四年（1240年），宋理宗派中使赐给他亲笔写的“辅德明谟之阁”的题字，赏给他十万缗钱用来修建房舍，郑清之就每天同宾客、门生游山玩水。
淳祐四年（1244年），郑清之仍然为观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，他多次辞官都没被允许，他被授予少保、观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，被加封为卫国公。他入朝拜见宋理宗，宋理宗下诏赐给他府第。
淳祐五年（1245年）正月，为宋理宗祝寿结束后，他又上疏请求辞官，宋理宗不许。郑清之被授予少傅，仍为观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，进封为越国公。不久，他的儿子郑士昌去世，他决意东还，辞职，又没被允许。他被授予少师、奉国军节度使，仍为醴泉观使兼侍读、越国公，宋理宗赏给他玉带，又在西湖的渔庄赏给他一处府第。郑清之为宋理宗讲读《仁皇训典》，他说：“仁祖的仁德宽厚，使他表现得很英明，所以他能制定法度，国家也没有懈怠、不振奋的祸患；孝宗的英明，来源于他本身的仁德宽厚，所以他能培养和鼓舞士气，国家没有特别严厉苛刻的风气。仁德宽厚和英明二者互相弥补，缺一不可，这就是仁祖、孝宗统治时出现盛世的原因。”宋理宗表彰了他。
淳祐六年（1246年），郑清之被授予太保，他极力推辞。按惯例，允许他把官职转授先祖，郑清之请求宋理宗追封给他的高祖郑詥，宋理宗同意了，这是特殊的恩惠。
淳祐七年（1247年），郑清之被授予太傅、右丞相兼枢密使、越国公。中使来到他家，郑清之正在湖光山色中游玩，住在寺院中，一直到傍晚还没回来。第二天早晨他入宫拜见宋理宗，磕头请求免去这些官职，宋理宗告诉了许多他不知道的事。郑清之刚离开宫廷，中使就接踵而至。有的请求重定施政方针、改年号，郑清之说：“改年号，是天子刚登基时的事，重定施政方针，是国家的大事，汉代的事已经不是遥远的事，但不因为更换了宰相就那么做。”
宋理宗忧虑边事，下诏让赵葵以枢密使的身份检阅军队，陈韡以知枢密院事的身份统率湖、广二州，他们二人正在推辞，恰好郑清之再次担任宰相，对他们极力支持，凡是他们所要求的都不刁难，赵葵、陈韡就前去上任了。于是宋军在泗水、涡口、木库作战，都取得了胜利。
淳祐九年（1249年），郑清之被授予太师、左丞相兼枢密使，他没接受太师的官职，仍然是太傅。郑清之常感到国家的财富因为养兵而困乏，因为发放生券而使兵费短缺，他考虑变通的办法，每有调兵戍守边境的时候，就命令枢密院根据距离的远近，就近调兵戍守，根据情况的缓急决定调兵的先后顺序。又议定明年调兵戍守淮水，合并军队以便节省物资供给，先调镇江策胜军驻屯在泗水，公私都很便利。
诸路各路盐额亏损，负责这件事的人都倾家荡产来偿还亏损的盐数，郑清之核实了那些违犯盐法的人加以追究处治，受牵连的人都被免去了罪责，使很多人得以活命。长江沿岸的船税一向很重，郑清之一项一项地废去，如池州的雁汊有大法场这样的税目，这部分钱分别归属各衙门，郑清之上奏请求废除它并追究那些从中渔利的人，他们的收入是公家的好几倍，那些分别归属各衙门的钱由朝廷补偿。宋理宗同意了郑清之的请求，消息传来，郑清之正与客人饮酒，他举杯说：“今天饮这个酒特别痛快。”郑清之四次上奏章辞职。
淳祐十年（1250年），郑清之进献给宋理宗《十龟元吉箴》，陈述十事：一持敬，二典学，三崇俭，四力行，五能定，六明善，七谨微，八察言，九惜时，十务实。
郑清之上疏说：“上天发生灾变时，对天恭敬容易做到，上天正常时，对天恭敬不容易做到，上天发生灾变时使人产生忧虑，因此容易对天恭敬，上天正常时人们高兴，因此不容易对天恭敬，为什么呢？因为忧虑时就心生恐惧，恐惧就可使灾变转化为好天气；高兴时就想享乐，享乐就或许会使好天气变为坏天气。”宋理宗非常高兴，命令史官记下这些话，下诏嘉奖了郑清之。
去世追封淳祐十一年（1251年），郑清之上疏请求辞官，宋理宗都没准许。郑清之被授予太师的官职，他极力推辞。朝廷在明堂有事，宋理宗下诏让阁门官给郑清之派两个人，搀他上明堂，宋理宗又赐给他玉带，命令他戴着玉带上朝。十一月十二日，退朝后，郑清之得了寒病，病势很重，他仍然因为天没下雪而担忧。不久天降大雪，他起身说：“百官庆贺下雪，皇上一定十分高兴。”他命令人把雪捧到床前观看。
郑清之多次上奏请求辞官，宋理宗不许。他不停地上奏，宋理宗不得已，命郑清之以太傅、保宁军节度使、醴泉观使、齐国公之衔致仕。同年，郑清之去世，遗表送到朝廷，宋理宗十分震惊哀悼，为其辍朝三天，特赠尚书令的官职，追封魏郡王，赐谥号“忠定”。
南宋·刘克庄：①不立异，不私己，除授进拟必咨同列，必参公谕，朝士有累迁而未见面者。②拔士满朝，施惠于人无德色，士或先从后畔，亦待之如故。③久秉钧轴，高下在手，然不以名器私亲昵。（《丞相忠定郑公行状》）
元·脱脱等：①不好立异。②郑清之堕名于再相之日。（《宋史》）
现代台湾大学历史学系教授林瑞翰：清之在位，颇引用正人，故端平间，贤士如真德秀、魏了翁、李埴、洪咨夔等并见进用，时称“端平更化”，以比元祐。（《宋代政治史》）
高祖父：郑詥
祖父：郑覃
父亲：郑若冲
堂兄：郑骥之
儿子：郑士昌
孙子：郑大有、郑大节等
个人著作郑清之的集子，残存《安晚堂集》七卷，都是诗作，收入四库全书时被重命名为《安晚堂诗集》。
个人诗文郑清之的诗基本被辑入《全宋诗》中，代表作有《臂疼医令灼艾戏成》、《晨兴散步三首》、《次抱拙妆薄命》、《灯薪》、《冬瓜》、《荷花》、《虹出》、《茄子》、《妾薄命》、《田家》、《檐前蜘蛛》、《夜雨》等；其词仅存《念奴娇·菊》；李之鼎辑其文十篇附于《宋人集》本《安晚堂诗集》。
《宋史·卷四百一十四·列传第一百七十三》、《后村先生大全集·卷一百七十》中的《丞相忠定郑公行状》、《四明谈助》等。
对于郑清之逝世后葬于何地，目前有浙江宁波说、广东饶平说、福建永定说、重庆潼南说。
??浙江宁波说
宁波郑清之墓前石刻
浙江郑清之墓前石刻，位于（宁波市）訇州区横溪镇大岙村东山之西坡，是南宋丞相郑清之墓前石刻遗像。该墓道坐东朝西，其范围长约150米，宽约20米，已于1958年遭破坏，残损石构件有：石马1匹、石马头1件妇人扇门石构件4件、武将头若干、歇山顶及斗拱构件若干、经幢石雕2节、墓碑残件数块。郑清之墓在东钱湖西南侧的横溪大岙村东山旁（横溪水库内）。??广东饶平说
饶平郑清之墓
郑清之墓，位于坂上村大王山的“弥勒佛献肚”处。郑清之因任职时革除弊政而得罪权奸，讨元戎因主战而遭主和派及蒙古兵痛恨，后携家人来海山定居。逝世后葬坂上村大王山山。该墓于1992年10月25年被列为饶平县重点文物保护单位。郑清之墓在饶平县海山镇坂上村三百门大湾山北麓，墓区保护地1500平方米，为夯贝灰沙结构。墓座东南向西北，碑文楷书阴刻"宋祖敕封考踢进士第右丞相太傅卫国公净庵清之郑公墓,敕封她一品夫人闺淑樊氏”。现为县文物保护单位。
永定郑清之墓
郑清之墓，位于永定县境内的城效乡古镇龙安寨水口处，座南朝北，呈“弥佛献肚”形。墓地长12米、宽6.5米，占地约80平方米。墓碑以三合土封顶，外高达1.9米，宽1.7米，碑上右刻有“大清顺治十四年丁酉吉旦”等字样，中间刻有“始世祖宋左丞相位太师讳清之郑公墓”字样，左边刻有“荥阳十三户嗣孙士凤等立”字样。郑清之墓当为衣冠冢，它曾被盗挖过，没有发现骨骸。明清两朝官府都把郑清之墓确定为名墓，加以保护。1999年，永定县人民政府宣布把郑清之墓定为县级文物保护单位。
??重庆潼南说
郑清之墓，位于塘坝乡七村郑家湾朝阳山，俗称“官坟堡”。1952年左右还留有坟墓及其左侧的郑氏祠、守墓亭。祠门有对联写道：“大宋时来成古户，朝阳山左立新基。”祠内有堂，堂有一幅木刻对联：“在昔原为丞相府，于今却是庶民家。”1958年垦荒时墓被毁。1982年5月时塘坝公社七大队五队郑姓社员家藏的《郑氏族谱》（明弘治十三年纂修、清宣统元年续修）记载：“淳禧辛亥十一年十一月，卒于京师。遗命秘葬蜀中，避元祸也。扶柩至重庆，余玢助资买葬邑南朝阳山。”[3]
??考证
首批四川省学术带头人胡昭曦先生据《宋史》、《丞相忠定郑公行状》、《宋史全文》等考证，得出结论：浙江宁波说较确，而其他三地的郑清之墓应为衣冠冢。
