贝内特原系英国苏格兰人，24岁移居美国。虽然他才气纵横，却始终不得志。创办《纽约先驱报》时，仅有500美元资本，独自担当编辑、撰写、采访、评论并掌管广告、发行等全部工作。他仿效《太阳报》的作法，采用耸人听闻的题材，并加上自己的花招；在犯罪新闻的报道方面，也达到了登峰造极的程度。为了战胜《太阳报》，贝内特一方面扩大报道领域，创办富有特色的金融专业，报道金融市场、货币交易和证券行情，以吸引商业阶级读者；另方面，他还提出了“人道主义”、“改良社会”的口号，大肆攻击政客、议员和教会，以造成耸动性效果。这些措施推动了报纸的发行，但同时也引起了上流社会的不满，并遭到了报界同行的嫉妒。
1840年，纽约市掀起了一场旨在抵制《纽约先驱报》的“道德战争”。鉴于发行量的萎缩和广告收入的减少，贝内特慢慢地改变了立场。至1860年，该报销数达到7．5万份，成为美国发行量最大的报纸。[1]
